Seychellien kookospähkinäpalmu on legenda. Sen siementen - maailman suurimpien ja raskaimpien - uskottiin kerran kasvavan Intian valtameren aaltojen alla olevilla puilla, ja niillä oli suuria parantavia voimia. Silloinkin kun myöhemmin kävi ilmi, että palmu kasvaa kuivalla maalla, syntyi uusi kansanperinne: Tämän siemenen tuottamiseksi uros- ja naaraskasvit syleilevät toisiaan myrskyisenä yönä, tai paikallisen tarinan mukaan.
Legendat voivat olla juuri sellaisia, mutta kämmenellä on silti ainutlaatuinen valitus. "Coco de mer on ainoa karismaattinen kasvi, joka voi kilpailla jättiläispandan tai tiikerin kanssa", sanoo Stephen Blackmore Edinburghin kuninkaallisessa kasvitieteellisessä puutarhassa Isossa-Britanniassa. Nyt karismaattisten palmujen siementen takana oleva tiede on osoittautumassa yhtä kiehtovaksi.
Joten kuinka kasvi, joka kasvaa huonolaatuisessa maaperässä vain kahdella saarella, tuottaa ennätykselliset siemenet, joiden halkaisija on puoli metriä ja jotka voivat painaa noin 25 kiloa?
He havaitsivat, että lehdillä on vain noin kolmasosa typpi- ja fosforipitoisuuksista, jotka nähdään muiden Seychelleillä kasvavien puiden ja pensaiden lehdissä. Lisäksi ennen vanhojen lehtien irtoamista kämmen poistaa tehokkaasti suurimman osan ravintoaineista ja kierrättää ne. Niin vähän sijoittaminen lehtineen tarkoittaa, että kämmenellä on enemmän panostamista hedelmiinsä.
Huolehtiva vanhempi
Mutta se ei ole ainoa tapa, jolla lehdet auttavat ruokkimaan hedelmien kasvua. Valtavat, laskostetut lehdet ovat huomattavan tehokkaita kanavoimaan vettä tavaratilaan sateiden aikana. Kaiser-Bunbury ja hänen kollegansa osoittivat, että tämä vesivirta poimii myös ravinnepitoisen lehtiä - kuolleita kukkia, siitepölyä, lintujen ulosteita ja muuta - ja pesee sen maahan heti kämmenen pohjan ympärille. Tämän seurauksena typpi- ja fosforipitoisuudet maaperässä 20 senttimetrin päässä rungosta olivat vähintään 50 prosenttia korkeammat kuin vain 2 metrin päässä olevassa maaperässä.
Blackmore on omakohtaisesti nähnyt kuinka tehokkaasti lehdet kanavoivat vettä - paremmin kuin jotkut paikallisten rakennusten vesikourut, hän sanoo. "Mutta ajatteleminen sen suhteen paitsi veden virtauksesta, myös ravinteista oli erittäin merkittävä harppaus ajattelussa ja lisää paljon ymmärrystä tästä hämmästyttävästä puusta", Blackmore lisää.
Hans Lambers Länsi-Australian yliopistosta Crawleyssa, joka tutkii kasvilajien sopeutumista uskomattoman alhaisiin fosforipitoisuuksiin Lounais-Australiassa, sanoo, että coco de merin ravinteita kanavoivat lehdet ovat "täysin erilainen strategia" .
Löytö liittyy toiseen merkittävään kämmenen asiaan: se näyttää olevan ainutlaatuinen kasvikunnassa taimien hoidossa itämisen jälkeen. Monissa puissa on kehittynyt siemeniä, jotka kulkevat - tuulessa tai eläimen suolistossa - niin, että taimet eivät kilpaile vanhemman kanssa samoista resursseista. Kahdelle saarelle jäänyt ja kellua kykenemätön coco de mer -siemenet eivät yleensä kulje kovin kauas.
Tutkijat havaitsivat kuitenkin, että taimet hyötyvät kasvamisesta vanhemman varjossa, koska heillä on pääsy siellä ravitsevampaan maaperään.
"Juuri tämä kiehtoi kollegani ja minua eniten Lodoiceasta", Kaiser-Bunbury kertoo. "Emme tiedä toista [kasvi] lajia, joka tekisi tämän."
Ärsyttävät sisarukset
Tämä ei vieläkään selitä, miksi siemenet ovat niin suuria. Yhden teorian mukaan meidän on palattava selitykseen dinosaurusten kuoleviin päiviin. Noin 66 miljoonaa vuotta sitten kämmenen esi-isän muoto luotti todennäköisesti eläimiin levittämään suhteellisen suuria siemeniään - mutta se menetti ehkä tämän mekanismin, kun Seychellien sisältävä mannerkuoren palanen irtautui nykyisestä Intiasta eristämällä kämmenen .
Tämä tarkoitti, että taimet joutuivat sopeutumaan kasvamaan vanhempiensa synkissä varjoissa. Koska suuret siemenet sisälsivät runsaasti ravintoaineita, taimet olivat jo hyvin varusteltuina tekemään niin, ja lopulta kilpailivat suurimman osan muista ekosysteemin puulajeista: tähän päivään asti kookospähkinät ovat hallitseva laji niiden metsissä.
Metsän epätavallisissa olosuhteissa, joissa vallitsee yksi laji, sisarusten kilpailu - eikä lajien välinen kilpailu - ajoi evoluutiota, Kaiser-Bunbury sanoo. Tämä tarkoitti sitä, että kämmen kasvoi vähitellen yhä suuremmista siemenistä, jotta taimet saisivat vieläkin suuremman ravintovarannon parantamaan selviytymismahdollisuuksia serkkujaan vastaan.
Kevin Burns Wellingtonin Victoria-yliopistosta Uudesta-Seelannista tutkii tapaa, jolla kasvit kehittyvät eristyneillä saarilla, kuten Seychellit, ja sanoo, että coco de mer näyttää noudattavan yleistä evoluutiomallia. "Kasveilla on taipumus kehittyä suuria siemeniä, kun ne ovat asuttaneet eristettyjä saaria, ja saarikasvien lajeilla on usein paljon suurempia siemeniä kuin mantereen sukulaisilla", hän sanoo. "Suurissa siemenissä on yleensä kilpailukykyisempiä taimia."
Kookospähkinä ei kuitenkaan ole vielä tuottanut kaikkia salaisuuksiaan. Miksi naiskukat - suurimmat kämmenistä - pölytetään, on edelleen mysteeri. Blackmore epäilee, että mukana on mehiläisiä, mutta muiden tutkijoiden mielestä liskot saattavat siirtää siitepölyä urospuista, jotka ovat 1.5 metriä pitkiä, fallisen näköisiä kissoja. Paikallinen legenda puolestaan viittaa siihen, että urospuut todella repivät itsensä maasta myrskyisinä iltoina ja lukittuvat intohimoiseen lihalliseen syleilyyn naisten kanssa. Se on sellainen tarina, joka lisää kämmenen houkuttelevuutta.
Lähde:- New Scientist - Lehden viite: New Phytologist,