He eivät ole Steve Eisman – amerikkalainen hedge-rahaston hoitaja, joka ansaitsi omaisuuksia lähinnä panostamalla asuntolainavakuudellisten arvopapereiden arvon laskuun – mutta halpalentoyhtiöt saattavat vain päätyä hänen joukkoonsa hyvin lyhyelle talouskriisin voittajien listalle.
Eivätkä Keski-Euroopan "halpakustannukset" ole poikkeus.
"Talouskriisillä on huonot puolensa, mutta sillä on myös hyvät puolensa", sanoi Bratislavassa toimivan SkyEuropen tiedottaja Tomas Kika. Lentoyhtiöissä "halpalentoyhtiöt saavat kaiken irti tästä tilanteesta".
Yhdessä tšekkiläisen Smart Wingsin ja unkarilaisen Wizz Airin kanssa SkyEurope on ollut alueen suurimpien toimijoiden joukossa, ja sillä on ollut 15 koneen laivasto viime vuoteen asti. Nämä nuoret lentoyhtiöt ovat lentäneet paikallisia matkustajia kohteisiin, joita he eivät olisi koskaan päässeet vanhoilla lentoyhtiöiden hinnoilla, ja tuoneet uusia turisteja Prahaan, Bratislavaan ja Budapestiin.
Kaikki ovat kamppailleet muiden lentoyhtiöiden kanssa öljyn hinnan noustessa huimasti viimeisen kahden vuoden aikana, kenties kukaan muu kuin SkyEurope. Mutta nyt nämä halpalentoyhtiöt näyttävät olevan valmiita menestymään tai ainakin uudistumaan, minkä Aasian ja Tyynenmeren ilmailun keskus, jonka 17 julkaisua seuraavat lentoteollisuutta maailmanlaajuisesti, ennustaa olevan siunausvuosi halpalentoyhtiöille.
"Vuonna 2008 myrskyisät olosuhteet ovat jo auttaneet halpalentoyhtiöitä saamaan suuremman osan maailmanlaajuisesta ilmailusta", todetaan tuoreen CAPA-näkymäraportin mukaan. "Nyt ennustetut kovenevat talousolosuhteet ja alemmat polttoainehinnat antavat alalle suuren edun vuonna 2009."
Itse asiassa, kun raakaöljyn hinta on kolmanneksella kesän huipusta ja taantuma pakottaa matkustajat nipistämään penniä ja siirtymään vanhoilta lentoyhtiöiltä, markkinat ovat siirtyneet halpalentoyhtiöiden hyväksi.
CAPA:n johtavan ilmailuanalyytikon Liz Thomsonin mukaan Wizz Air, alueen suurin halpalentoyhtiö, jolla on 20 konetta, näyttää olevan parhaimmillaan menestyäkseen näinä vaikeina aikoina. Sen lisäksi, että Wizz Airin hinnat ovat huomattavasti alhaisemmat kuin SkyEuropen ja Smart Wingsin hinnat, sen äskettäinen laajentuminen vajaapalveltuille markkinoille, kuten Ukrainaan ja Romaniaan, pitäisi nopeasti kasvattaa yhtiön markkinaosuutta alueella.
SkyEurope näyttää kuitenkin olevan eniten panoksena oleva pelaaja, kun markkinat kääntyvät halpalentoyhtiöihin tänä vuonna. Yhtiö ei ole koskaan tehnyt voittoa sen jälkeen, kun se tankkasi ensimmäisen suihkukoneensa vuonna 2002, ja sen laivasto on laskenut tasaisesti viime vuoden aikana rajujen tappioiden keskellä. Viimeksi SkyEurope luopui kuuden koneen vuokrasopimuksesta tammikuussa, jolloin sillä oli vain viisi lentokonetta. Yhtiö menetti viime vuonna lähes 60 miljoonaa euroa ja matkustajaliikenne väheni tammikuussa 23.5 prosenttia vuodentakaisesta.
SkyEuropen kunto huomioon ottaen sen vaivautuminen leikkaussaliin saattaa tuntua ajanhukkaa. Yhtiö on keskellä rakennemuutosta, joka perustuu kustannusten leikkaamiseen, kannattamattomien reittien lopettamiseen ja enemmän liikematkustajien palvelemiseen. Thomson sanoi, että viime kädessä lentoyhtiön välitön kohtalo riippuu sen sijoittajien halukkuudesta tukea SkyEuropea, kun se kamppailee saadakseen talonsa kuntoon tänä vuonna.
Mutta yritysjohtajat uskovat, että talouskriisi auttaa sitä selviytymään useista syistä.
Ensinnäkin lentomatkustuskysynnän lasku – matkustajaliikenne supistui Euroopassa joulukuussa 7.7 prosenttia vuoden takaisesta lentoasemien neuvoston kansainvälisen Euroopan järjestön mukaan – on tulvinut markkinat alennettuun hintaan vuokrattavissa olevilla lentokoneilla, Kika sanoi. Vaikka SkyEurope ei täysin uudista laivastoaan, yhtiö neuvottelee useita pitkäaikaisia sopimuksia uusien koneiden vuokraamiseksi jopa 70 prosenttia halvemmalla kuin se maksoi useista menettämistään lentokoneista.
Kika ei kerro, milloin kaupat ovat lopullisia tai kuinka monta konetta vuokrataan, vain riittäisi jatkamaan 70 lentoa päivässä ja nostamaan luku 100:aan kesään mennessä. Tällä välin SkyEurope luottaa muilta yrityksiltä vuokrattuihin lentokoneisiin ja miehistöön noin 70 päivittäisen lentonsa ylläpitämiseen.
TYÖMATKA ON AVAIN
Toiseksi SkyEurope aikoo kilpailla kovasti liikematkustajista. Markkinat halpalentoyhtiöt uskovat kasvavan heille tänä vuonna, kun yritykset leikkaavat kustannuksiaan lentämällä työntekijöitä halpalentoyhtiöiden sijaan vanhojen lentoyhtiöiden sijaan. Kika kertoi, että yhtiön liikenne on jo lisääntynyt Rooman, Pariisin ja Lontoon yhteyksillä, kaikilla suurilla yritysreiteillä, ja SkyEurope aikoo lisätä palveluja näihin pääkaupunkeihin.
Wizz Air voisi haastaa SkyEuropen liikematkustajille Prahasta, jossa se aloittaa toimintansa 19. helmikuuta. Mutta unkarilaisten rajoitettu palvelu Euroopan suuriin pääkaupunkeihin Prahasta – esimerkiksi neljä kertaa viikossa Lontooseen verrattuna SkyEuropen neljään kertaan päivässä – antaa slovakialaisille etulyöntiaseman Tšekin pääkaupungissa, heidän suurimmassa ja parhaiten suoriutuneessa tukikohdassa. .
Sitten tietysti polttoainehintojen lasku: "Se auttaa meitä", Kika sanoi. "Se auttaa meitä paljon."
Varsovan ja Wienin pörsseissä noteerattuina pörssiyhtiönä SkyEuropella on kaikki kannustimet olla optimistisia. Se ei halua osakkeenomistajien juoksevan ovelle.
Mutta vain SkyEuropen johtajat eivät ennusta elpymistä. Monet analyytikot, mukaan lukien Thomson, lyövät vetoa sen selviytymisestä, sillä markkinatilanteen paraneminen mahdollistaa yrityksen uudelleenrakentamisen. Jos lentoyhtiö selviää, tästä voi muodostua yksi talouskriisin ensimmäisistä menestystarinoista.
