Voiko yhteistyö ja markkinoiden vapauttaminen voittaa protektionistiset edut Karibialla? Vuoden 2019 Caribavia-konferenssissa tuhlattiin vähän aikaa tämän kysymyksen nostamiseen etualalle. Lentoyhtiöiden, matkailulautakuntien, sääntelijöiden ja hallitusten edustajat kokoontuivat yhteen Sint Maartenissa, ja siellä käytiin vilkas keskustelu.
Keskustelun ytimessä oli kysymys siitä, voisivatko ulkoiset kasvutekijät hyödyttää saaria tavalla, joka tasoittaa paikallisille toimijoille mahdollisesti aiheutuvan vahingon riskin. Harvat maat haluavat nähdä kotilentoyhtiönsä syrjäyttävän liiketoimintansa, mutta pienten yhden saaren liikennöintiä on vaikea perustella. Curacao menetti äskettäin InselAirin, minkä vuoksi saarella on vaikeuksia pysyä yhteydessä muuhun maailmaan. Giselle Hollander, saaren liikenne- ja liikennejohtaja, puhui joistakin vaikeista päätöksistä, joita hänen hallituksensa harkitsee, erityisesti pyrkiessään varmistamaan, että sen kaksi pientä lentoyhtiötä voivat selviytyä ja menestyä sekä palauttaa nopeasti tarvitsemansa yhteydet. Tämä ei ole vain matkailunäkökohta, vaan laajempi taloudellinen haaste. Hollander ei kuitenkaan halua kehittää politiikkaa eristyksissä. Pikemminkin hän haluaa "työskennellä yhteistyössä tällä rintamalla mieluummin kuin taistelemaan keskenään. Ei ole tehokasta työstää omaa politiikkaamme, jos se ei toimi alueella.”
Hollander ei ole yksin pyrkiessään keventämään sääntelytaakkaa Karibian saarten välillä. Saint Martinin Collectivité'n presidentti Daniel Gibbs kuvaili meneillään olevia ponnisteluja saaren vierailijoiden viisumisääntöjen helpottamiseksi keskittyen Haittiin ja Dominikaaniseen tasavaltaan. Gibbs tietää, että tällaiset politiikan mukautukset ovat "konkreettinen tapa lisätä liikennettä" edistääkseen saaren tarvitsemaa talouden elpymistä ja kehitystä. Tällainen politiikan muutos tukisi suoraan matkustajien määrän lisäämistä L'Espérancen lentokentälle Grand Casen tapauksessa.
Laajemmin alueella on myös muita sääntelymuutoksia meneillään. Bahaman hallitus lievensi äskettäin lentoyhtiöidensä ulkomaista omistusta koskevia sääntöjä. Se on pieni askel, mutta se avaa markkinat suuremmille investoinneille ja saarten talouksien tuelle lentoliikenteen kasvaessa. Tropic Ocean Airways on yksi useista operaattoreista, jotka työskentelevät hallitusten kanssa edistääkseen näitä muutoksia. Toimitusjohtaja Rob Ceravolo uskoo, että muutos on meneillään, mutta myös, että edistystä "hankaloittaa hallitusten ja yritysten välinen epäluottamus, ja aivan oikeutetusti" perustuen aikaisempaan politiikkaan, joka osoittautui hyväksikäyttöiseksi. Uusia ohjelmia lähestytään kumppanuuksina sen sijaan, että yksityiset tahot vain pyytäisivät monistetta hallituksilta.
Myös pilottilupaa ja monia lainkäyttöalueita koskevat määräykset luovat alueelle haasteita. Kapteeni Paul Delisle, Itä-Karibian siviili-ilmailuviranomaisen lentotoiminnan tarkastaja, toteaa, että hänen organisaationsa toimittaa lähes identtisiä lakeja ja standardeja maille, joissa se koordinoi lupamenettelyä, mutta sen on silti myönnettävä erilliset luvat kullekin maalle. Yhteinen lupajärjestelmä oli aikoinaan tavoitteena, mutta poliittiset esteet estivät sitä. Ammattitaitoisten työntekijöiden helpon liikkumisen mahdollistaminen saarten ja lentoyhtiöiden välillä voisi edistää lentoliikenteen kehittämistä alueella ja vähentää ammattitaitoisten työntekijöiden aivovuotoa saarilta.
Näistä konsepteista on vielä tehtävä paljon työtä toiminnallisiin muutoksiin, jotka tuovat hyötyjä alueelle. Se edellyttää hallituksilta yhteistyötä ja kompromisseja keskenään ja yksityisen teollisuuden kanssa. Se vaatii myös yrityksiä investoimaan uusille markkinoilleen, ei vain omien matkustajiensa palveluihin. Mutta kehitys alkaa ja tuloksia alkaa näkyä.
