WILKINS RUNWAY, Antarktis (AFP) - Historiallinen matkustajalentokone Australiasta Etelämantereelle osui sujuvasti siniselle jääkiitoradalle perjantaina ja käynnisti ainoan säännöllisen lentoyhteyden mantereiden välillä.

Noin puoli vuosisataa siitä, kun ajatus kiitotiestä Etelämantereelle esitettiin ensimmäisen kerran, Hobartin Airbus A319 laskeutui Wilkinsiin lähellä Australian Etelämanner-divisioonan Caseyn asemaa, AFP:n valokuvaaja kertoi.

Ympäristöministeri Peter Garrett, joka oli noin 20 virkamiehen, tutkijan ja median joukossa avajaislennolla, sanoi, että näkymä ohjaamosta oli henkeäsalpaava, kun kone lähestyi Etelämannerta.

"Nähdäksesi jäävuoria, pientä asutusta täällä ja mitään niin pitkälle kuin voit nähdä joka suuntaan, ja sitten tämä kiitorata ilmestyy kuin tyhjästä", sanoi Midnight Oilin entinen keulahahmo.

”Se on merkittävä insinöörityö, jonka nämä ihmiset ovat saavuttaneet. Se on logistinen voitto ja yhdistää kaksi viimeistä maanosaa, jotka on yhdistetty lentoteitse", hän sanoi.

"Tämä on erittäin suuri tilaisuus, se on varmasti historiallinen. Uusi aikakausi avautuu meille planeettamme hoitamisessa."

Kiitotie, joka on neljä kilometriä (2.5 mailia) pitkä, 700 metriä leveä ja liikkuu noin 12 metriä lounaaseen vuodessa jäätikön ajautuman vuoksi, kaiverrettiin jäästä ja tasoitettiin lasertekniikalla.

"Täällä oleva kiitotie on paljon tasaisempi kuin monet kiitotiet kansainvälisillä lentokentillä ympäri maailmaa", sanoi lentäjä Garry Studd.

46 miljoonan dollarin (41 miljoonan dollarin) kiitotien rakentaminen kesti yli kaksi vuotta, ja sen tarkoituksena on tuoda tutkijat ja muu Australian Etelämanner-divisioonan henkilökunta jäätyneelle mantereelle tutkimaan ilmastonmuutoksen kaltaisia kysymyksiä.

Lennot saapuvat viikoittain lämpimimpien kuukausien aikana lokakuusta maaliskuuhun, mutta ne eivät ole avoinna turistimatkoille.

Aiemmin tutkijat olivat joutuneet viettämään jopa kaksi viikkoa laivalla päästäkseen Caseyn asemalle.

"Se tulee mullistamaan tavan, jolla voimme tehdä tutkimusta", divisioonan johtava tutkija Michael Stoddart kertoi Australian AAP-uutistoimistolle.

Lento lähti Etelä-Australian Hobartin kaupungista ja kesti neljä ja puoli tuntia päästä Wilkinsiin. Se pysyi maassa kolme tuntia ennen paluumatkaa ilman tarvetta tankata.

Kiitotie on nimetty seikkailija ja lentäjä Sir Hubert Wilkinsin mukaan, joka teki ensimmäisen lennon Etelämantereella 79 vuotta sitten.

Muut maat, joilla on Etelämanner-tutkimusasemat, ovat lentäneet jäiselle mantereelle vuosia, kuten Uudesta-Seelannista ja Etelä-Afrikasta, mutta käyttävät sotilaslentokoneita.

Australian Etelämanner-divisioona sanoo, että sen uuden aikakauden alku on uuden aikakauden alku, kun se esittelee nykyaikaisen suihkukoneen, joka voi suorittaa paluumatkan ilman tankkausta.