Irakin kurdialueella, jossa kolme amerikkalaista retkeilijää joutui Iranin pidätykseen, pelottomien retkeilijöiden ja matkailijoiden nähtävyys on monia. Vierailijat ostavat kristallilasit ja nauttivat pitkiä kävelyretkiä rehevissä vuoristokohteissa, jotka tunnetaan pistaasipuutarhastaan.
Turvallisuus on iso myyntivaltti - matkailunedistäjät kerskaavat, ettei yhtäkään ulkomaalaista ole tapettu tai siepattu vuoden 2003 jälkeen.
Silti alueella, jolla ei ole hyvin merkittyä rajaa, Kurdistanin pahoinpidellylle polulle kulkeminen on erittäin riskialtista - kuten kolme amerikkalaista löysivät, kun he ilmeisesti vaelsivat alas vuoren väärältä puolelta viime viikolla ja Iranin rajavartijat ottivat heidät pidätykseen. . Lukuun ottamatta kiivasta puhelua yhdelle ystävistään, heistä ei ole kuultu siitä lähtien.
Kolme - Shane Bauer, Sarah Shourd ja Joshua Fattal - pidätettiin tiistaina Iranissa laittomasta maahantulosta, ja iranilaisen lainsäätäjän mukaan viranomaiset päättivät syyttääkö heitä vakoilusta. Yhdysvaltain ulkoministeriö hylkäsi väitteen, ja sukulaiset ja kurdien virkamiehet sanoivat olevansa vain vaeltajia, jotka eksyivät. Tapaus on viimeisin kitkalähde Washingtonin kanssa Iranin poliittisen kriisin aikana.
Kurdien matkailuviranomaiset yrittävät estää tapahtumaa tuhoamasta orastavaa liiketoimintaa lännen kanssa.
"Iranin rajajoukkojen pidättämät kolme Yhdysvaltain kansalaista eivät vaikuta matkailutoimintaamme, koska he tulivat yksin eikä turistiryhmän sisällä", sanoi Kurdistanin matkailuministeriön mediatoimiston johtaja Kenaan Bahaudden. "Jos he olisivat olleet kanssamme, he olisivat olleet turvallisempia."
Kurdien poliisin mukaan nämä kolme menivät vaeltamaan ilman tulkkia tai henkivartijoita ja heitä varoitettiin olemasta liian lähellä rajaa.
Pohjois-Irakin rauhalliset vuoret ovat yksi maan parhaiten varjeltuja salaisuuksia, suhteellisen turvallisuuden keidas. Noin Marylandin kokoinen Kurdistan, jossa asuu lähes 3.8 miljoonaa ihmistä, on pitkälti autonominen ja on paennut suuresta osasta Irakin lahkoväkivaltaa.
Vaikka alueen kolme maakuntaa ovat ristiriidassa keskushallinnon kanssa maata ja öljyä koskevissa asioissa, Bagdad on kannustanut matkailua täällä rakentamaan luottamusta arabien enemmistön ja vähemmistö kurdien välillä.
Irakilaiset lomailevat nyt kurdien alueella ennätyksellisen paljon. Yli 23,000 3,700 irakilaista suuntasi pohjoiseen tänä kesänä, kun vastaava luku oli viime vuonna vain XNUMX, matkailuvirkamiehet sanovat.
Se on suhteellisen halpa pakopaikka: Viikko vaatimattomassa hotellissa, jossa bussiliput, maksaa noin 160 dollaria per henkilö tai kolmasosa keskimääräisestä kuukausipalkasta.
Saddam Husseinin päivinä useimmille irakilaisille kiellettiin matkustaminen ulkomaille - ja myös Kurdistan oli suurelta osin kielletty. Kurdit erosivat muusta Irakista nousunsa jälkeen Saddamia vastaan vuonna 1991, jota auttoi Yhdysvaltojen ja Ison-Britannian lentokieltoalue, joka auttoi pitämään diktaattoria loitolla.
Sen jälkeen kun Yhdysvaltojen johtama koalitio syrjäytti Saddamin vuonna 2003, kurdit helpottivat rajavalvontaa. Se johti alkuperäiseen arabimatkailun nousuun sinä vuonna. Mutta kurdit sulkiivat portit jälleen helmikuussa 2004, kun itsemurhaajat pommittivat 109 ihmistä kurdien puolueen toimistoissa.
Kurdit ovat vähitellen lieventäneet rajoituksia, vaikka kävijöitä seurataan edelleen huolellisesti. Kurdien joukot nousevat busseihin, jotka kuljettavat irakilaisia arabeja tarkastuspisteissä, ja vertaavat nimiä matkatoimistojen lähettämiin luetteloihin, matkailijat sanovat.
Nykyään alue on riittävän turvallinen houkuttelemaan myös pienen mutta yhä suuremman määrän länsimaisia turisteja. Omistautuneet matkailijat jakavat jopa tietoa blogista nimeltä “Backpacking Iraqi Kurdistan”, joka etsii halpoja hotelleja ja arvioi saksalaisen tyylin baarin aluepääkaupungissa Irbilissa.
"Kannattaa vaeltaa autioilla kaduilla", blogi sanoo, "ja sinun ei pidä unohtaa sen kurdien tekstiilimuseota, joka on upea todistus kurdien kulttuurista ja perinteistä."
Kurdistaniin on mahdollista lentää lentäen useista Lähi-idän ja Euroopan kaupungeista. Esimerkiksi suorat lennot Münchenistä Sulaimaniyahiin, joka on yksi kurdien alueen suurimmista kaupungeista, on saatavana Dokan Airilta, joka kutsuu itseään nuoreksi mutta "omistautuneeksi" lentoyhtiöksi ja palvelee Dokanin lomakeskusaluetta järvien ja vuortenäkymillä.
Matkailuministeriön Bahauddenin mukaan alle 100 amerikkalaista liittyi tänä vuonna virallisiin kiertueisiin, joista suurin osa oli nuoria. Se on edelleen enemmän kuin muualla Irakissa, joka järjesti maaliskuussa ensimmäisen virallisesti pakotetun kiertueen länsimaalaisille vuodesta 2003. Siihen osallistui neljä miestä ja neljä naista Isosta-Britanniasta, Yhdysvalloista ja Kanadasta.
Yhdysvaltain ulkoministeriöllä on matkailuneuvonta koko Irakiin ja varoittaa tarpeettomista matkoista.
"Vaikka turvallisuusympäristö on osoittanut merkittävää parannusta kuluneen vuoden aikana, Irak on edelleen vaarallinen ja arvaamaton", se toteaa ja lisää, että kurdien alueiden turvallisuus on parantunut, mutta "väkivalta jatkuu ja olosuhteet saattavat heikentyä nopeasti".
Kurdien maahanmuuttoviranomaiset sallivat amerikkalaisten pääsyn maahan viisumilla, joka myönnetään suurten kaupunkien, kuten Irbilin ja Sulaimaniyahin, lentokentillä. Viisumit ovat hyvät vain Kurdistanissa, ja virkamiehet kehottavat kaikkia vierailijoita rekisteröitymään lähimpään Yhdysvaltain suurlähetystöön tai konsulaattiin.
Kolme pidätettyä amerikkalaista tulivat kurdien alueelle Turkista 28. heinäkuuta, ja seuraavana päivänä he menivät kurdien alueen pääkaupunkiin Irbiliin viettääkseen yön ennen kuin jatkoivat bussilla Sulaimaniyaan. Paikallisen turvallisuusviranomaisen mukaan he vuokraivat mökin 30. heinäkuuta Irakin ja Iranin rajakeskuksesta Ahmed Awaa.
Siitä lähtien tilit ovat hahmotelmia.
Alueelta löydettiin retkeilyvarusteita ja kaksi ilmeisesti amerikkalaisille kuuluvaa reppua, ja näytti siltä, että he vaelsivat vesiputouksen yläpuolella, kun ylittivät vahingossa rajan, kertoi kurdien turvallisuusviranomainen nimettömänä, koska hänellä ei ollut lupaa vapauttaa tieto.
Pian ennen vangitsemista kolme otti yhteyttä ryhmänsä neljänteen jäseneen - Ph.D. Shon Meckfesseliin. kielitieteen opiskelija - sanoakseen, että he olivat tulleet Iraniin vahingossa ja joukot ympäröivät heitä, virkamies sanoi. Meckfessel jäi sinä päivänä Sulaimaniyahiin, koska hänellä oli kylmä.
Eric Talmadge raportoi Bagdadista.
