Yli kolmen vuosikymmenen ajan Southwest Airlines on ollut lentoliikenteen tähti, jolla on jatkuva kasvu, ennennäkemätön voittosarja ja kulttuuri, joka ylitti alan tunnetusti katkerat työsuhteet.
Mutta kun se lentää vuoteen 2009, Dallasissa toimiva halpalentoyhtiö on paineen alaisena kuin koskaan ennen:
Southwest menetti 176 miljoonaa dollaria viime vuoden toisella puoliskolla, sen kahdella ensimmäisellä tappiollisella neljänneksellä peräkkäin.
Lentoyhtiö vetäytyy ensimmäistä kertaa, leikkaamalla lentoja ja hidastaen uusien lentokoneiden määrää vuosien tasaisen laajentumisen jälkeen.
Ylistetty polttoaineen suojausohjelma, joka antoi Southwestille merkittävän edun kilpailijoihin nähden, kääntyi negatiiviseksi, kun öljyn hinta romahti ja maksoi Southwestille satoja miljoonia dollareita.
Alhaisista kustannuksistaan tunnettu Southwest kohtaa kustannuksia, kun se supistuu.
Sijoittajat ovat selvästi huolissaan. Southwestin osakkeet ovat laskeneet noin 40 prosenttia viimeisen kolmen kuukauden aikana, mukaan lukien 18 prosentin yhden päivän pudotus - suurin yhtiön historiassa - seuraavana päivänä sen jälkeen, kun se ilmoitti neljännen vuosineljänneksen tuloksestaan.
Se on yli kaksinkertainen laskuun verrattuna Amex-lentoyhtiöindeksiin, joka seuraa suurten lentoyhtiöiden osakkeita samalla ajanjaksolla.
"Lounais on juuri nyt keskellä muutosta, mikä tarkoittaa todellisia haasteita", sanoi lentoyhtiökonsultti Stuart Klaskin Klaskin, Kushner & Co:sta.
Tuoreessa raportissa lentoyhtiön analyytikko Jamie Baker JPMorganista kutsui Southwestiä "kilpailullisesti kastroiduksi".
Arlingtonissa toimivan BestFares.comin toimitusjohtaja Tom Parsons sanoi, että Southwest alentaa kevätmatkojen hintoja jyrkemmin kuin viime vuosina.
"En ole nähnyt tällaista myyntiä tähän aikaan vuodesta 9-11 jälkeen", Parsons sanoi. "Tiedät mitä se tarkoittaa? Se tarkoittaa, että heidän varauksensa näyttävät todella huonoilta."
Mutta toimitusjohtaja Gary Kelly sanoo, että olisi virhe laskea lentoyhtiö pois.
"Olemme erittäin, erittäin hyvin valmistautuneita todella vaikeisiin aikoihin, ja silloin halpalentobrändimme ja ihmiset ovat historiallisesti todella menestyneet", Kelly sanoi äskettäisessä puhelinkonferenssissa analyytikoiden ja toimittajien kanssa.
Suunnitelmissa Pohjois-Amerikan halpalentoliittouman kahden muun lentoyhtiön kanssa, intensiivinen keskittyminen liikematkustajiin ja strategisiin liikkeisiin, kuten uuteen palveluun New Yorkin LaGuardian lentoasemalla, jotkut alan tarkkailijat sanovat, että Southwest on lentoyhtiö, jota seurataan vuonna 2009.
"Uskon todella, että Southwest tulee olemaan tämän vuoden iso tarina", Klaskin sanoi.
"Tulee tappamaan meidät"
Suurimman osan kuluneesta vuosikymmenestä Southwestiä pidettiin alan valtavimpana kilpailijana, ja sen tulo uusille markkinoille pelotti juurtuneita kilpailijoita.
Vuonna 2004, kun lentoyhtiö ilmoitti laajentuvansa Philadelphiaan, siellä keskusa operoivan US Airwaysin toimitusjohtaja varoitti työntekijöitä tavallisesti tylysti.
"Southwest tulee Philadelphiaan toukokuussa", David Siegel sanoi Internet-lähetyksessä. "He tulevat yhdestä syystä. He tulevat tappamaan meidät."
Yksi tehokkaimmista aseista Southwestin arsenaalissa olivat sen polttoainesuojat – sopimukset, joiden avulla lentoyhtiö voi ostaa suurimman osan polttoaineestaan etukäteen sovittuun hintaan.
Esimerkiksi viime vuoden toisella neljänneksellä Southwest maksoi keskimäärin 2.19 dollaria gallonaa kohti, kun taas Fort Worthissa toimiva American Airlines maksoi 3.17 dollaria gallonalta.
Harvalla kilpailevalla lentoyhtiöllä oli yhtä vahvat suojausohjelmat kuin Southwestin, ja siten lentoyhtiöllä oli selvä etu, jonka ansiosta se pystyi pitämään hintansa kilpailijoidensa alempana.
Kun kilpailijat sopivat Southwestin hintoihin - mitä he usein tekivät pitääkseen markkinaosuutensa - he menettivät rahaa lennoillaan, kun taas Southwest pysyi kannattavana.
Tämä etu hävisi syksyllä, kun öljyn hinta romahti maailmantalouden heikkeneessä. Southwest huomasi ostavansa polttoainetta markkinahintaa korkeammalla hinnalla, ja sen suojaussopimusten arvo romahti.
Öljyn hinnan lasku aiheutti myös tuhoa lentoyhtiön talouteen, mikä johti sen asettamaan vakuudet tulevien tappioiden kattamiseksi ja alaskirjaamaan suojaustensa arvoa.
Lentoyhtiö ilmoitti nopeasti suunnitelmastaan purkaa polttoainesuojauksiaan tänä vuonna, jotta ne kattavat vain 10 prosenttia polttoaineostoista. Vaikka tämä antaa Southwestin maksaa vähemmän polttoaineesta, se lisää myös sen alttiutta öljyn hinnan heilahteluille.
Mikä tärkeintä, se tarkoittaa, että Southwestillä ei ole etumatkaa useimpiin kilpailijoihinsa lentopetrolin hinnassa.
Mutta johtajat sanoivat, että lentoyhtiö ei ole luopunut suojausohjelmastaan ja on valmis aloittamaan hintojen lukitsemisen, jos öljy elpyy.
"Emme ole muuttaneet perusfilosofiaamme", talousjohtaja Laura Wright sanoi.
Laajennus maadoitettu
Toinen synkän talousympäristön uhri on ollut Southwestin tasainen kasvu, joka oli aikoinaan sen menestyksen liikkeellepaneva voima.
Viimeisten 10 vuoden aikana saatavilla olevien istumapaikkojen määrä jokaisella Varsinais-verkoston maililla on yli kaksinkertaistunut. Ja maksavien matkustajien määrä lentoyhtiössä nousi jyrkästi noin 53 miljoonasta vuonna 1998 89 miljoonaan viime vuonna, jolloin Southwest kuljetti enemmän matkustajia kuin mikään muu yhdysvaltalainen lentoyhtiö.
Mutta kasvu tasaantui viime vuoden viimeisellä neljänneksellä, ja Kelly sanoi, että Southwest supistuu yli 4 prosenttia vuonna 2009. Kaikki kasvusuunnitelmat keskeytetään määräämättömäksi ajaksi.
Kun se supistuu, se kohtaa enemmän paineita leikata kustannuksia tai riskiä sen käyttökatteen alenemisesta.
Analyytikko Baker sanoi, että hän "ei olisi yllättynyt", jos Southwestin kustannukset nousevat jopa 8 prosenttia tänä vuonna ilman polttoainetta, "ja sekin saattaa osoittautua optimistiseksi".
Myös lentoyhtiön lentoasemiin, lentokoneiden huoltoon ja työvoimaan liittyvät kustannukset nousevat. Ja uudet sopimukset, jotka myöntävät korotuksia mekaanikoille ja lentäjille, voivat lisätä painetta seuraavien vuosien aikana.
Kelly sanoi, ettei hän aio irtisanoa työntekijöitä. Mutta hän ei sulje pois mahdollisuutta käyttää vapaaehtoisia yritysostoja tai varhaiseläkkeitä vähentääkseen Southwestin työvoimaa tarvittaessa.
Tie toipumiseen?
Polttoaine- ja muiden kustannusten vaikeuksista huolimatta Southwest on edistynyt merkittävästi rahan tuomisessa. Neljännen vuosineljänneksen aikana liikevaihdot kasvoivat lähes 10 prosenttia talouden taantumasta huolimatta.
Ja Kelly lisää useita työkaluja, joiden hän toivoo pitävän lentoyhtiönsä korkealla uusista haasteista huolimatta:
Yrityslentäjien houkutteleminen: Lentoyhtiö lanseerasi yrityskohtaiset hinnat, jotka mahdollistavat varhaisen nousun ja sisältävät ilmaisen juoman ja muita etuja korkeampaan hintaan. Uudet hinnat toivat viime vuonna 75 miljoonan dollarin lisätuloa.
Kansainvälinen palvelu: Southwest tekee yhteistyötä kanadalaisen lentoyhtiön WestJetin ja meksikolaisen lentoyhtiön Volariksen kanssa luodakseen ensimmäisen kansainvälisen halpalentoyhtiöallianssin. Kauppa antaa Southwestille mahdollisuuden varata matkustajia Kanadan ja Meksikon kaupunkeihin siirtämällä ne kumppanilentoyhtiöille.
Strateginen aikataulu: Samalla kun Southwest vähentää lentoja, se siirtää resursseja uusiin kaupunkeihin, joiden se toivoo saavansa lisää tuloja. Palvelu alkaa maaliskuussa Minneapolisissa/St. Paul ja lentoyhtiö toivovat aloittavansa palvelun myös New Yorkin LaGuardian lentokentälle.
Tällä hetkellä Southwestin ainoa New Yorkin alueen palvelu on Islipin lentokentälle Long Islandilla, joten palvelu LaGuardiaan olisi suuri veto liikematkustajille.
Laajennettu tase: Lentoyhtiö on vahvistanut talouttaan viime kuukausina nostamalla 400 miljoonaa dollaria uusiutuvasta luottolimiitistä, nostamalla 400 miljoonaa dollaria lainalla ja keräämällä 173 miljoonaa dollaria lentokoneiden myynti-takaisinvuokraussopimuksella.
Lentoyhtiöllä on kassaan 1.8 miljardia dollaria lisätappioiden lieventämiseksi.
Rahantekoedut: Southwest uudistaa Rapid Rewards -kanta-lento-ohjelmaan tehdäkseen siitä houkuttelevamman liikematkustajille ja toivoo voivansa tarjota lennon aikana maksullista langatonta Internet-yhteyttä tulevina kuukausina.
"Olemme erittäin intensiivisesti keskittyneet muuttamaan sinulle hyvin tuttua lentoyhtiötä", Kelly sanoi. "Joten uskon, että otamme seuraavat kolme vuotta erittäin vahvasta asemasta."
