Vuosi sitten useimmat asiantuntijat ennustivat, että vuosi 2008 olisi lentoteollisuudelle vahva vuosi, jossa kasvun toiveet ja miljardien voitot ovat suuret.
Nämä odotukset hajosi ennätyksellinen öljyn hinnan nousu, jota seurasi matkan kysynnän lasku, kun talous syöksyi nenään. Vuoden tapahtumat muistuttivat selvästi, että ennusteet voivat nopeasti mennä pieleen myrskyisässä lentoliiketoiminnassa.
Niin monet suhtautuvat varovaisesti vuoden 2009 ennusteisiin. Suurimmat tekijät, jotka vaikuttavat lentomatkustajiin, työntekijöihin ja sijoittajiin, ovat öljyn talous ja hinta, jotka ovat edelleen kysymysmerkkejä.
"Ei ole mikään salaisuus, että iso kysymys on, mitä talouden kanssa tapahtuu", sanoi Fort Worthissa sijaitsevan American Airlinesin markkinointijohtaja Dan Garton. "Kukaan ei tiedä varmasti, ja alan terveys on hyvin tiiviisti sidoksissa talouteen."
Silti monet analyytikot ennustavat suurten lentoyhtiöiden tuottavan pienen voiton taantumasta huolimatta, vaikka ennusteet ovat laskeneet viime kuukausina. Lentoyhtiöt todennäköisesti jatkavat matkustajamääränsä vähentämistä, mikä voi pitää lippujen hinnat vakaina. Matkailijat voivat odottaa maksavansa edelleen tavaroita, kuten kirjattuja laukkuja, ja heidän on ehkä alettava maksaa myös joistakin uusista palveluista.
Amerikkalainen toivoo saavansa hyväksynnän liittoukselleen British Airwaysin kanssa, mikä antaisi sille mahdollisuuden koordinoida kyseisen lentoyhtiön toimintaa, aikataulua ja markkinointia Atlantin ylittäville lennoille.
Samaan aikaan Dallasissa sijaitseva Southwest Airlines aikoo aloittaa lentämisen New Yorkiin ensimmäistä kertaa ja pyrkii rakentamaan ensimmäisen Pohjois-Amerikan edullisten lentoliittojen kanadalaisen lentoyhtiön WestJetin ja meksikolaisen lentoyhtiön Volaris kanssa.
"Luulen, että vuosi 2009 tulee olemaan erittäin, erittäin mielenkiintoinen vuosi lentoyhtiöille", sanoi matka-analyytikko Terry Trippler Tripplersview.comista.
Palkkiot "täällä jäädäkseen"
Vuonna 2009 taivaalle nousevat matkustajat voivat todennäköisesti luottaa yhteen asiaan - heidän on maksettava nämä palkkiot, kuten kirjatut matkatavarat, joita lentoyhtiöt alkoivat periä vuonna 2008.
Vaikka lentoyhtiöt mainitsivat lentopetrolin korkean hinnan toteuttaessaan maksuja tänä vuonna, maksut todennäköisesti häviävät, vaikka öljyn hinnat ovat laskeneet.
"En todellakaan usko, että näemme näiden maksujen katoavan", Trippler sanoi. "He ovat täällä jäädäkseen."
Garton sanoi, että suurin osa asiakkaista on sopeutunut lisämaksuihin.
"Alkuperäinen vastaus oli kielteinen, mutta todellisuudessa se antaa asiakkaille enemmän vaihtoehtoja maksaa siitä, mitä he todella haluavat kuluttaa", hän sanoi. Ja hän lisäsi: "Se on ollut selvästi positiivista tulojen suhteen."
Trippler sanoi, että on epätodennäköistä, että monia uusia maksuja lisätään ensi vuonna.
"Ei todellakaan ole paljon muuta, jotta he voivat alkaa veloittaa, lukuun ottamatta ehkä juomia", Trippler sanoi. Hän ei myöskään odota lentoyhtiöiden nostavan jo kirjoissa olevia maksuja.
Mutta lentokonsultti Stuart Klaskin (Klaskin, Kushner & Co.) on eri mieltä.
"En usko, että he ovat edes alkaneet lyödä matkustajamaksujen syvyyttä", hän sanoi. Useampi lentoyhtiö voisi alkaa veloittaa ikkuna- tai käytäväistuimista, hän sanoi, tai varhaisesta noususta. Ne voivat myös asettaa enemmän maksuja usein lentävien ohjelmien tapahtumista.
Lentoyhtiöt voivat myös alkaa tarjota uusia palveluja maksua vastaan. Useat lentoliikenteen harjoittajat, mukaan lukien Delta Air Lines, aikovat ottaa käyttöön lennon aikana langattoman Internet-yhteyden esimerkiksi vuoden aikana.
Ja United Airlines alkoi hiljattain tarjota 25 dollarin passia, jonka avulla matkustajat voivat käyttää lyhyempiä turva- ja lippulinjoja, jotka on yleensä varattu eliitti- ja ensiluokkaisille matkustajille.
"Näemme todennäköisesti lisää näitä uusia tuotteita, joita lentoyhtiöt tarjoavat hinnalla", Trippler sanoi. Klaskin ennustaa, että lentoyhtiöt voivat myös yrittää myydä kalliimpia hintoja, jotka sisältävät useita palveluja, kuten kirjatut matkatavarat tai edulliset istumapaikat.
"Se on kuin arvoinen ateria", hän sanoi. "Kun ihmiset ovat kiihtyneet tarpeeksi maksamaan kaikki nämä maksut, he saattavat olla halukkaita maksamaan enemmän lipusta, joka sisältää heidät etukäteen."
Yksinäinen tila, Southwest Airlines, todennäköisesti edelleen pidättäytyy veloittamasta suurinta osaa maksuista. Lentoyhtiö on tehnyt maksujen puuttumisesta tärkeän myyntikohteen viimeisimmässä mainonnassa.
Garton sanoi, että on "vaikea tietää", onko amerikkalainen menettänyt monia asiakkaita lounaaseen palkkioiden yli.
"Selvästi on ollut joitain", hän sanoi, mutta muut tekijät, kuten hinta, tiheys ja aikataulu, ovat tekijöitä.
Hinnat vakaat
Tulevaisuus on pilvisempi lippujen hintojen suhteen. Suurin osa analyytikoista odottaa kysynnän laskevan talouden supistuessa, mikä tarkoittaa yleensä enemmän lippujen myyntiä ja halvempia lippuja.
UBS toteutti äskettäin yritysmatkailijoiden johtajien tutkimuksen, jonka mukaan 75 prosenttia aikoo vähentää yrityksen matkamenoja vuonna 2009.
Suurimman osan näistä leikkauksista odotetaan kotimarkkinoilla, vaikka myös menot Eurooppaan matkustamiseen todennäköisesti laskevat.
"Tulokset ovat selvästi laskevia kysynnän suhteen", sanoi UBS: n lentoyhtiön analyytikko Kevin Crissey, mutta lisäsi, että ne "eivät ole talousuutisten mukaisia".
Hinnat voivat pysyä vakaina, jos lentoyhtiöt jatkavat matkustajakapasiteetin vähentämistä, Trippler sanoi. Esimerkiksi American vähensi myytävien paikkojen kokonaismäärää 8 prosenttia tänä vuonna ja aikoo leikata vielä 6 prosenttia ensi vuonna.
Gerard Arpey, amerikkalainen toimitusjohtaja, sanoi äskettäin, että se voisi vähentää kapasiteettia ensi vuonna, jos se on perusteltua.
"Lentoyhtiöt ovat olleet erittäin kurinalaisia kapasiteetin suhteen", Klaskin sanoi. "Luulen, että näemme enemmän ensi vuonna."
Talous on ratkaisevan tärkeää
Garton sanoi, että haasteena on pitää koko matkustajakapasiteetti talouden mukaisena.
"Perinteisesti mallinnamme tulomme tarkastelemalla teollisuuden kapasiteettia plus tai miinus talouden muutos", hän sanoi. "Kun nämä kaksi poistuvat synkronoinnista, sinulla on ongelma."
Useimmat analyytikot sanovat ainakin tällä hetkellä, että lentoyhtiöt ovat haasteessa. Hidastumisesta huolimatta analyytikot ennustavat kannattavaa vuotta - vaikka ennusteet ovat tänään paljon vähemmän ruusuisia kuin muutama kuukausi sitten.
Kansainvälinen lentokuljetusyhdistys odottaa 300 miljoonan dollarin voiton Pohjois-Amerikan lentoyhtiöille.
"Pohjois-Amerikka on ainoa musta alue, mutta odotettu voitto on alle yksi prosentti heidän tuloistaan", sanoi ryhmän pääjohtaja ja toimitusjohtaja Giovanni Bisignani. "1 tulee olemaan toinen vaikea vuosi kaikille."
Analyytikot odottavat American Airlinesin emoyhtiön AMR Corp.: n tuottavan 1.74 dollarin osakekohtaisen voiton vuonna 2009 ilman erityisiä voittoja ja kuluja. Southwestin odotetaan myös ansaitsevan rahaa, ja analyytikot ennustavat 59 sentin osakekohtaisen voiton.
Molemmat lentoyhtiöt suunnittelevat joitain suuria liikkeitä tulojen lisäämiseksi vuoden aikana. Amerikkalaiset johtajat toivovat saavansa hyväksynnän liittoumalle British Airwaysin kanssa.
Se on kumppanuus, jota molemmat lentoyhtiöt ovat halunneet vuosien ajan, mutta hallituksen sääntelyviranomaiset eivät ole sallineet sitä, koska on huolta siitä, että lentoyhtiöt hallitsevat Lontoon Heathrow'n lentokenttää, Euroopan vilkkainta keskusta.
Yhdysvaltojen ja Euroopan unionin uusi lentosopimus on avannut Heathrow'n lisääntyneelle kilpailulle. Tämä, Garton sanoi, tekee todennäköisemmäksi, että lentoyhtiöt saavat työskennellä yhdessä.
"Mielestämme meillä on erittäin vahva argumentti", hän sanoi.
Sillä välin Southwest aikoo siirtyä kahdelle epätodennäköiselle markkinalle vuonna 2009. New Yorkin lisäksi Southwest tulee Minneapolisiin.
Molemmat ovat suuria yrityskohteita, jotka voivat houkutella lisää yritysdollareita Lounaaseen.
Ja Southwestin muodostama liitto WestJetin ja Volariksen kanssa yhdistää kolme halpalentoyhtiötä samanlaisiin liiketoimintamalleihin.
Allianssi antaisi lounaaseen mahdollisuuden varata hintoja useisiin eri kaupunkeihin Yhdysvaltojen rajan ulkopuolella.
"Luulen, että Southwest on lentoyhtiö, jota katsella vuonna 2009", Klaskin sanoi. "Heillä on erittäin suuria suunnitelmia."
