Banjul - Nuori tarjoilija heilutteli tyhjille pöydille, kun tyhjäkäynnillä olevien kokkien kytkimet tarjosivat aikaa yhden Gambian pääkaupungin trendikkäiden ravintoloiden nurkassa, kaikki katseet kiinnitettyinä etuoveen.
"Jos tulisit tänne viime vuonna kahdeksalta, paikka olisi täynnä", hän sanoi synkästi.
Pieni Länsi-Afrikan maa on monien eksoottisten matkakohteiden joukossa, jotka varautuvat finanssikriisin pahaan iskuun, koska huolestuneet kuluttajat viivyttelevät kaukaisia lomia.
Gambia on vain kuuden tunnin lentomatka ilman suihkuja monilta osilta Eurooppaa, ja se tarjoaa aurinkoa, merta ja taukoa säälimättömästä harmaasta Atlantin rannikolla, joka on kiusantekonimellä "Smiling Coast".
Kuitenkin jo joulukuun sesonkiaikana rannikon pääkaupungin Banjulin ravintoloissa kävijämäärä väheni. Kolmen yhteen tarjoilijan ja ruokailijan välinen suhde, joka havaittiin useammassa kuin yhdessä toimipaikassa, oli vähemmän "ylellisyyttä" kuin "huolia" -indikaattori.
Gambian Tourism Authorityn (GTA) markkinointijohtaja Lamin Saho sanoi, että huoneiden käyttöaste oli noin 42 prosenttia, kun se viime vuoden vastaavana aikana oli noin 60 prosenttia.
"On laskua edellisiin vuosiin verrattuna maailmanlaajuisten talousongelmien vuoksi", hän sanoi.
Gambiassa vierailee vuosittain noin 100,000 300 kävijää, mikä on terve ennätys paikassa, jossa oli vain 1965 vuonna XNUMX, hallituksen lukujen mukaan, pian sen jälkeen, kun ensimmäiset "turistit" uskalsivat tälle englanninkieliselle alueelle, joka sijaitsee Senegalin sisällä.
Suurin osa vierailijoista on eurooppalaisia, joista lähes puolet ovat brittiläisiä (46 prosenttia), seuraavina ovat hollantilaisia (11 prosenttia) ja ruotsalaisia (XNUMX prosenttia).
"Ison-Britannian lomailijoille asiat ovat nyt kalliimpia", Saho sanoi, ja finanssikriisiä pahentavat valuuttakurssit, jotka ovat nähneet punnan pudonneen Gambian dalasia vastaan.
Tämä on huono uutinen Gambialle, koska britit käyttävät perinteisesti enemmän rahaa kuin säästäväiset hollantilaiset, jotka haluavat yöpyä all inclusive -hotelleissaan.
Zimbabwessa syntynyt lontoolainen Beverley Brown, joka työskentelee lääkeyhtiössä, tuli kotiin uhkaavasta taantumasta huolimatta.
Mutta "lomani oli tavallaan viime hetken päätös (…) En halunnut kuluttaa liikaa", hän sanoi ja lisäsi "toimistossani olen ainoa henkilö, joka lähtee pois tänä jouluna."
Pieni Gambia – tuskin suurempi kuin Jamaika, vaikka se on puristettu ohuelle, hedelmälliselle alueelle Gambia-joen molemmin puolin – on voimakkaasti riippuvainen matkailusta, ja pudotus voi olla raju isku maassa, jossa kamppailee korkean työttömyyden kanssa.
Vaikka virallisia työttömyyslukuja ei ole saatavilla, Maailmanpankin uusimpien lukujen mukaan 61 prosenttia 1.5 miljoonasta väestöstä elää kansallisesti vahvistetun köyhyysrajan alapuolella.
Matkailualalla työskentelee suoraan noin 16,000 XNUMX ihmistä, vaikka monien muiden toimeentulo on riippuvainen välillisesti liikematkailun tuottamisesta.
Matkailu ohitti äskettäin maapähkinöiden viennin maan suurimmana valuutansaajana, ja sen osuus bruttokansantuotteesta (BKT) on hallituksen lukujen mukaan nyt noin 16 prosenttia.
Valtiovarain- ja talousministeri Bala Musa Gaye kuitenkin sanoi, että tänä vuonna on ilmaantunut vakavia haasteita, jotka voivat jatkua vuonna 2009.
"Maailmanlaajuinen finanssikriisi vaikuttaa suoraan tai välillisesti Gambiaan ulkomailta tulevien rahalähetysten, avustusvirtojen, suorien ulkomaisten investointien ja matkailutulojen osalta", hän sanoi.
Vaikka lopulliset vuoden 2008 luvut eivät ole vielä selvillä, Gambian Tourism Authorityn tuoreimmat luvut osoittavat, että vuoden 2008 kesäkausi on jo saanut osuman. Touko-, kesäkuussa ja heinäkuussa turistit vähenivät 26.4 prosenttia, 15.7 prosenttia ja 14.1 prosenttia, eikä tavallisesti kiireisen talvikauden odoteta paranevan.
Valtion kouluttamat matkaoppaat, jotka työskentelevät freelancerina maan suurissa lomakohteissa, kuten Serrekundassa, kamppailevat jo nyt harvempien – ja penniäkään nipistelevien – turistien kanssa.
"Voit todella tuntea sen tavassa, jolla he kuluttavat", sanoi Sheriff Mballow, matkaoppaiden yhdistyksen pääsihteeri. "He kuluttavat vähemmän ja tekevät harvemmin liiketoimintaa kuin ennen."
