Keskiviikko merkitsi katkeran makeaa virstanpylvästä ilmailuhistoriassa.
United Airlines, joka oli ensimmäinen lentoyhtiö, joka teki Boeing 737: stä katkottua laivastoa 41 vuotta sitten, jäi eläkkeelle viimeisimmistä suihkukoneista lentopuolueella, joka ulottui Virginiasta Kaliforniaan.
Kone oli viimeinen 94 Boeing 737 -moottorista, jotka United on perustanut syyskuusta 2008 lähtien. Tämä tuskallinen liike maksoi tuhansille yhdysvaltalaisille työntekijöille työpaikkansa, mutta todennäköisesti pelasti lentoyhtiön taloudellisilta onnettomuuksilta, kun matkamarkkinat romahtivat viime talvena Wall Streetin sulamisen jälkeen, analyytikot sanoivat.
Unitedin viimeinen Boeing 737, lentäen lentona 737, nousi Washington Dullesin kansainväliseltä lentokentältä ennen keskiviikkoa aamunkoittoon ja kosketti lentoyhtiön jokaisessa keskuksessa, kun se matkasi jättimäiseen huoltokantaan San Franciscossa.
Mekaniikka riisuu koneen ja valmistelee sen viimeiselle matkalleen Kalifornian keskustan autiomaalle, jonne se pysäköidään.
Suihku lentokoneen viimeisellä matkalla muistuttaa mielenkiintoa, jota ilmailu houkuttelee monille ihmisille tien sotureista lentoyhtiöiden työntekijöihin. Mutta kaikki eivät kannusta United 737: n eläkkeelle siirtymistä.
"Se on kuin parhaan ystävän menettäminen", sanoi Jeff Ecklund, joka lensi 737 lentäjää kuusi vuotta Unitedissa ennen kuin menetti työpaikkansa syyskuussa. Hän on yksi 1,450 lentäjästä, jotka ovat lentäneet, kun United perustaa sen 737 laivaston ja kuusi Boeing 747 jumbosuihkua. "Meillä on taipumus kiinnittyä näihin suuriin alumiinipaloihin."
Suihkukoneen viimeiset lennot merkitsivät myös aikakauden loppua Chicagossa sijaitsevassa Unitedissa, jolla oli käsi tehdä 737: stä kaikkien aikojen myydyin matkustajakone.
Kun United otti ensimmäisen Boeing 737 -autonsa käyttöön vuonna 1968, matkustajat käyttivät silti sunnuntaiaan parhaiten lentomatkustamiseen, ja kiistat raivostuivat siitä, pitäisikö lentoemännät erottaa avioliiton solmimisesta.
Etsitään suihkukonetta potkurilaivastonsa korvaamiseksi, United valitsi Boeing 737-200 -mallin, josta tuli ensimmäisen jet-version yleisesti käyttöön otetun asiakkaan laukaisuasiakas (myytiin vain kourallinen ensimmäisen sukupolven suihkukoneista).
737 puolestaan mullisti lentomatkustamisen. Se oli suhteellisen kevyt, istui noin 120 ihmistä ja vaati ohjaamossa vain kaksi ohjaajaa kolmen edeltäjänsä tavoin.
Southwest Airlinesin, jolla on kaikki 737 laivastoa, ja muiden halpalentoyhtiöiden käsissä, siitä tuli massojen kone. Koneen uusimmat sukupolvet ovat edelleen vahvoja myyjiä Boeingille, joka on kerännyt yli 6,000 tilausta 737: n elinkaaren aikana.
"Se oli oikean kokoinen, oikea toimintatalous oikeaan aikaan", sanoi lentokonsultti Robert Mann suihkukoneen menestyksestä.
United osti 233 Boeingin kapearunkoista suihkukonetta kahdella laajenemisaallolla: 1960-luvun lopulla ja 1980-luvun lopulla vuoteen 1993 asti. Mutta kun hän joutui tekemään kovan valinnan purkaa lentokalustonsa öljyn hintojen noustessa kesäkuussa 2008, United päätti luopua 737 "klassikosta", kuten ne tunnetaan ilmailussa, sen sijaan, että se olisi nuorempi Airbus A320 -laivasto.
Viimeiset 737 viimeistä lentoa Unitedille kuulostavat ilmailuharrastajilta, sanoi Tom Lee. Hän on Los Angelesissa toimiva ilmailu- ja ilmailualan johtaja ja ilmailuharrastaja, joka on matkustanut kahdella muulla historiallisella lennolla: ensimmäisillä kaupallisilla matkoilla Boeing 747 -suihkukoneella ja Airbus A380 -kerroksisella lentokoneella.
Jotkut liittyivät juhliin, koska heillä on hyvät muistot itse koneesta, hän sanoi. Muille yhteys on primaarisempi.
"Sen on oltava kiehtova lento", Lee sanoi. "On jotain, jossa ihminen haluaa levittää siipiään, päästä pois maasta ja toivoo voivansa lentää."
