NIAMEY, Niger - Tunnistamattomat aseistajat ampuivat kolme turisteja Saudi-Arabiasta maanantai-iskussa Nigerin syrjäisessä läntisessä autiomaassa, virkamiesten mukaan.
Kolme muuta Saudi-Arabian kansalaista loukkaantui myös pahoinpitelyssä, Nigerin hallituksen tiedottaja Mamane Kassoum Moktar kertoi Associated Pressille.
Saudi-Arabian varaulkoministeri Khaled bin Saud kertoi Saudi-Arabian omistamalle Al-Arabiya TV: lle, että turistit lähtivät Nigeristä naapurimaalle Maliin, kun heitä vastaan hyökättiin aamunkoiton jälkeen pysäytettyään ajoneuvonsa pitämään aamurukouksia.
Ei ollut selvää, mikä aiheutti väkivaltaa, mutta paikallisten kapinallisten, rosvojen ja Al-Qaidan Algeriassa sijaitsevan Pohjois-Afrikan haaratoimiston jäsenten uskotaan olevan aktiivisia syrjäisissä aavikoissa lähellä Malin rajaa.
Saudi kysyi, epäilivätkö he hyökkäyksen takana al-Qaidaa, Saud sanoi, että ryhmä on aktiivinen alueella "mutta meillä ei ole todisteita" heidän osallistumisestaan.
"Meille näyttää toistaiseksi, että se oli ryöstö", Saud sanoi ja lisäsi, että Nigerin viranomaiset olivat yhteydessä Saudi-Arabian kollegoihinsa.
Moktar kieltäytyi myös spekuloimasta, oliko al-Qaidaa hyökkäyksen takana. Hän sanoi, että hyökkääjät matkustivat nelipyörävetoisina, kun he pakenivat, ja että poliisi- ja armeijan joukot oli lähetetty jäljittämään heitä.
Moktar sanoi, että poliisi löysi kaksi Saudista saartaneita Malista tulevaa opasta käsin sidottuina Ayeroun kylässä lähellä hyökkäystä.
Huhtikuussa sieppaajat Nigerissä vapauttivat neljä ulkomaista panttivankia, joita oli pidetty kuukausia, mukaan lukien Yhdistyneiden Kansakuntien entinen erityislähettiläs Nigerissä, kanadalainen diplomaatti Robert Fowler.
Nigerin presidentti syytti Fowlerin sieppauksesta etnisten vähemmistöjen tuareegien paimentolaisten kapinallisryhmää, jotka ovat vuosia pitäneet matalaa kapinaa. Mutta Al-Qaidan Pohjois-Afrikan haara otti vastuun sieppauksesta.
Al-Qaida islamilaisessa Pohjois-Afrikassa on algerialainen ryhmä, joka liittyi Osama bin Ladenin terroristiverkostoon vuonna 2006 ja joka suorittaa kymmeniä pommituksia tai väijytyksiä kuukaudessa. Ryhmä toimii pääasiassa Algeriassa, mutta sen epäillään ylittäneen maan huokoiset aavikkorajat levittääkseen väkivaltaa muualla Luoteis-Afrikassa.
Maanantaina al-Qaida otti vastuun kahden italialaisen sieppauksesta aikaisemmin tässä kuussa Mauritaniassa, joka rajoittuu Maliin ja sijaitsee Afrikan luoteisosassa. Rooman ulkoministeri sanoi, että panttivangit olivat todennäköisesti radikaalin islamistisen ryhmän käsissä.
