Atlantan kaupunki pyysi Georgian korkeimmalta oikeudelta lupaa jatkaa korkean panoksena oikeudenkäyntiä, jossa väitetään, että online-matkailuyritykset puskevat laittomasti miljoonia dollareita hotelliverotuloja.
Kaupunki yrittää saada hotelli- ja käyttöverot takaisin 17 Internet-matkavarausyritykseltä, mukaan lukien Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com ja Orbitz. Mutta verkkoyritykset väittävät, että he eivät ole velvollisia maksamaan, ja vaikka olisivatkin, kaupungin olisi pitänyt suorittaa verot hallinnollisesti ennen kanteen nostamista.
Online-matkatoimistot joutuvat oikeudellisen hyökkäyksen kohteeksi kaikkialla Georgiassa – ja kaikkialla maassa – kun kaupungit yrittävät saada takaisin verorahoja, joiden he väittävät kuuluvansa oikeutetusti. Esimerkiksi Atlantan hotelli- ja motellihuoneiden hotelli- ja käyttövero on 7 prosenttia. Vero, kuten muutkin valtakunnalliset, säädettiin laiksi keinona tuottaa rahaa, jota voitaisiin käyttää matkailun edistämiseen.
Muscogee Countyn korkeimman oikeuden tuomari piti äskettäin kuulemistilaisuudet selvittääkseen, onko Expedian maksettava hotelli- ja käyttöverot Columbuksen kaupungille. Rooman liittovaltion tuomari valvoo oikeusjuttua, jossa haetaan ryhmäkanteen asemaa kaupunkien puolesta, jotka hakevat vaatimuksia 18 online-matkatoimistoa vastaan.
Tämän vuoden alussa San Antonion liittovaltion tuomari salli Texasin kaupunkien puolesta nostetun ryhmäkanteen nostaa online-matkatoimistoja vastaan.
Tapaukset ovat käynnissä aikana, jolloin yhä useammat ihmiset tekevät hotellivarauksensa verkossa. Toukokuussa National Leisure Travel MONITOR raportoi, että vapaa-ajan matkustajat käyttävät nykyään Internetiä matkavarausten varaamiseen 56 prosenttia ajasta, kun se vuonna 19 oli 2000 prosenttia.
Georgian korkein oikeus kuuli maanantaina väitteitä siitä, pitäisikö sen hylätä Atlantan kaupungin tapaus vai antaa sen edetä oikeudenkäyntiin.
Korkeimman oikeuden on selvitettävä, olisiko kaupungin ennen kanteen nostamista maaliskuussa 2006 pitänyt arvioida verkkoyhtiöiden verojen suuruutta, antaa yrityksille kirjallinen ilmoitus ja sallia kaupungin toimilupien arviointilautakunnan, jos summa oli kiistanalainen. järjestää kuulemistilaisuus.
Oikeus tarkastelee viime vuonna osavaltion hovioikeuden päätöstä, jonka mukaan kaupungin olisi pitänyt käydä läpi tämä prosessi. Jos tuomio jätettäisiin seisomaan, se olisi valtavan tuottoisa voitto verkkoyrityksille, koska kolmen vuoden vanhentumisaika estäisi kaupunkia periämästä verkkoyhtiöiden keräämiä veroja tämän vuosikymmenen alussa.
Toistaiseksi yksikään tuomari Georgiassa ei ole ratkaissut kiistan ytimessä olevaa taustalla olevaa kysymystä: häviävätkö kaupungit tietyn määrän veroja joka kerta, kun hotelli- tai motellihuone varataan ja maksetaan verkkoyhtiöiden kautta.
Oikeudenkäyntien mukaan verkkoyritykset tekevät sopimuksia hotellien ja motellien kanssa useista huoneista neuvoteltavilla "tukkuhinnoilla". Verkkoyritykset määrittävät lisähinnan ja asettavat kuluttajan maksaman "vähittäismyyntihinnan". Verkkoyritykset hyväksyvät luottokorttimaksut huonehinnasta sekä veroista ja palvelumaksuista. He palauttavat hotellille "tukkuhinnan" plus tämän hinnan arvioidun veron.
Tukkuhinnan ja vähittäishinnan välisestä erosta ei makseta hotelli- ja käyttöveroa, kaupungin asianajaja Bill Norwood sanoi maanantaina.
Mutta verkkoyritysten asianajaja Kendrick Smith sanoi, että koska Internet-pohjaiset yritykset eivät osta tai vuokraa hotellihuoneita, ne eivät ole veron alaisia.
"Emme ole hotelleja", hän sanoi. "Emme voi kerätä veroja."
Tuomari Robert Benham esitti Smithille hypoteettisen online-yrityksen, joka veloittaa asiakkaalta 100 dollaria huoneesta, vaikka sen hinta oli 50 dollaria. Millä korolla verot kerätään? hän kysyi.
50 dollarin hinta, jonka verkkoyhtiö maksoi hotellille, Smith vastasi. Hän lisäsi, että hotellien ja verkkoyhtiöiden välillä neuvotellut hinnat ovat luottamuksellisia.
Tuomari George Carley totesi sitten, että walk-in asiakkaat maksavat koko 7 prosentin verokannan tavallisista huonehinnoista. Mutta jos online-yritykset keräävät veroja vain tukkuhinnoista, "kaupunki kiilaa", hän sanoi.
Smith sanoi tuomioistuimelle, että jos kaupunki haluaa yrittää kerätä tällaisia veroja, sen tulisi noudattaa lakia ja antaa verkkoyrityksille arvio siitä, kuinka paljon ne ovat velkaa - ei mentävä oikeuteen, jota edustavat "varoitusmaksut" yksityiset asianajajat.
"Tämä on [veron] perintäjuttu", Smith väitti. "He haluavat paljon rahaa."
Alan kaupparyhmän, Interactive Travel Services Associationin, johtaja Art Sackler sanoi puhelinhaastattelussa, että kaupungin kanne on haitallinen. Verkkoyritysten liiketoimintamalli on hyvä kuluttajille, koska se mahdollistaa hotellien hintojen yhdistämisen ja se helpottaa matkailua, hän sanoi.
"He yrittävät tehdä jotain, joka tappaisi tai vahingoittaisi tämän kultamunan munineen hanhen", Sackler sanoi.
Mutta C. Neal Pope, kaupungin asianajaja, sanoi, että Atlanta käyttää hotelliverorahoja matkailun edistämiseen.
"Kaupunki voi käyttää esimerkiksi 5,000 XNUMX dollaria näistä verotuloista lähettääkseen ryhmän Atlantalaisia tuomaan tapahtumaan, kuten softball-turnauksen tai konsertin, joka voi tuoda satoja tai tuhansia ihmisiä kaupunkiin katsomaan sitä. "Paavi sanoi. "Kun kaupungilta viedään miljoonia dollareita näistä tuloista, voit nähdä, kuinka tärkeitä nämä matkailurahat ovat."
