Najafin kaupunki Irakissa kukoistaa uskonnollisena turistikohteena shia-muslimeille, ja tuhannet iranilaiset tekevät viikoittaisen pyhiinvaelluksen pyhään imaami Alin pyhäkköön. Voisiko se haastaa Iranin kaupungin Qomin shia-uskonnollisen vallan keskuksena?
Kun astumme pyhäkön sisäpihalle, kadun huuto ja hälinä katoavat, ja kuulimme laulun äänen ja rintakehiä lyömän nyrkkien tylsän rytmihäiriön.
Sadat miehet polvistuivat kokolattiamattoon toistamalla sanaa "Ali, Ali, Ali" uudestaan ja uudestaan seuraamalla partainen kuoromestari, joka seisoi heidän edessään, heiluttaen kätensä ja suorittaen laulua.
Muut pyhiinvaeltajat vaelsivat ympäriinsä, keskustelivat hiljaa keskenään tai rukoilivat hiljaa. Mutta ei vain heidän suorituksensa erottanut nämä miehet.
Laulu itsessään kuulosti erilaiselta, vähemmän ankaralta ja vähemmän kurkulta kuin kaduilla käytettävä kieli; he eivät laulaneet arabiaksi, vaan persiaksi - pehmeämpiä ja melodisempia.
Laulajat olivat iranilaisia, eräitä tuhansista pyhiinvaeltajista Teheranin, Isfahanin ja Qomin kaltaisista kaupungeista, jotka matkustavat Najafiin viikoittain imaami Alin hautapaikkaan.
Ali ibn Abi Talib tapettiin täällä 7. vuosisadalla, iski takaapäin miekalla, kun hän johti seuraajiaan rukouksessa.
Hänen murha oli osa taistelua islamin hallitsemiseksi, joka seurasi profeetta Mohammedin kuolemaa, ja joka toistaiseksi heijastuu tähän päivään asti.
Shia-muslimeille Ali on ensimmäinen imaami, kalifaatin perijä, ja hänen tänne hautautumisensa ansiosta Najafista tuli monien vuosien ajan shia-uskon kulttuurikeskus.
Mutta 1970-luvun lopulta lähtien kaksi tapahtumaa salaliitosta johti kaupungin taantumiseen.
Ensimmäinen oli Saddam Husseinin nousu valtaan. Irakin sunnien vähemmistön jäsenenä Saddam pelkäsi shiian voimaa ja ryhtyi häikäilemättömästi hajottamaan heidän uskonnollisia ja kulttuurisia kuvakkeitaan.
Toinen oli islamilainen vallankumous Irakin itäisessä naapurissa.
Muutos ilmassa
Vuonna 1979 Iranista tuli teokratia, ja Najaf väistyi Qomin kaupunkiin shia-uskonnollisen vallan keskuksena.
Mutta tänään Najafissa ilmassa on voimakas muutoksen tunne.
Aiemmin samana samana aamuna vierailimme sanattomassa talossa rauhallisella kaupungin kadulla. Ainoastaan Kalashnikov-kiväärillä varustetut vartijat antoivat vihjeen siellä asuneen miehen tärkeydestä.
Tämä oli sheikh Mohammed al-Yaqubi, yksi viidestä pyhäkön ajatollahista, koti.
"Kaupunki ei ole koskaan menettänyt merkitystään", hän sanoi istuen kirjavuorisessa työhuoneessaan, kätensä taitettuina rauhallisesti sylissään, hänen valkoinen turbaani ja valkoinen parta tasoittivat pitkä ruskea viitta.
"Muut kaupungit voivat kilpailla Najafin kanssa", hän sanoi, "sen rooli on saatettu minimoida, mutta Najafin merkitys ei ole koskaan vähentynyt."
Ajatollah Yaqubi näyttää vaikealta luottavaiselta, että Najaf on nyt saamassa takaisin asemansa shia-uskon painopisteenä.
Tämä köydenveto on enemmän kuin ajatollahien välinen taistelu vaikutusvallasta.
Kysymyksen "Najaf vai Qom?" Esittäminen tarkoittaa valintaa kahden pohjimmiltaan erilaisen maailmankuvan välillä.
Iranin papit johtavat Qomissa sijaitsevaa valtapohjaaan suoraa vaikutusvaltaa, joka kulkee uskonnosta politiikkaan.
Ajatollah Yaqubi puolestaan sanoo, että Najafin uskonnollinen auktoriteetti tekee kaikkensa päästäkseen eroon politiikasta, jota hän kutsuu "vallan taisteluksi".
Maaliskuun vaalien edessä vallitsevassa lahkolaisjännityksessä hän ja muut ajatollahit ovat vastustaneet huomattavaa painostusta tukeakseen shia-puolueita julkisesti.
'Magneettinen vetovoima'
Najafin magneettiveto on vahva. Saddam Husseinin sille asettamista rajoituksista vapautettu kaupunki on kukoistava.
Miljoonat pyhiinvaeltajat, jotka vierailevat kaupungissa vuosittain, tuovat rahaa ja luovat työpaikkoja.
Uskonnolliseen matkailuun erikoistuneet matkatoimistot sanovat, että liiketoiminta ei ole koskaan ollut parempaa.
Osa näistä rahoista käytetään itse pyhäkön laajentamiseen.
Moskeijakompleksin takana, kultaisen kupolin varjossa, melkein sokaisi kirkkaassa auringonvalossa, rakennustyö on käynnissä. Kaivurit ovat ahkeria töissä, rakentamalla Najafin kykyä ottaa vastaan vielä enemmän pyhiinvaeltajia.
Kun perjantaina rukoiltiin, tuhannet ihmiset tungivat pyhäkön sisempään pyhäkköön koskettamaan ja suudelemaan imaami Alin hautaa.
Nämä olivat pyhiinvaeltajia eri puolilta maailmaa, heidän kylpytakit ja päähineet olivat yhtä värikkäitä ja vaihtelevia kuin itse moskeijan seinillä olevat monimutkaiset kuviot.
Tästä näkökulmasta Najaf näyttää olevan vastustamattomalla polulla ylöspäin, sekä talouden että kulttuurin ja uskonnon keskuksena.
Mutta näkymä Teheranista voi näyttää hieman erilaiselta. Kun Najafin kasvu haastaa Qomin uskonnollisen auktoriteetin, se heikentää Iranin valtion valtaa ja auktoriteettia maailman shia-muslimien hengellisenä ja poliittisena johtajana.
