Ryhmä länsimaisia turisteja ja heidän egyptiläisiä oppaitaan, jotka asemiehet sieppasivat 10 päivää sitten, on vapautettu.

11 panttivangin – viisi italialaista, viisi saksalaista ja romanialaista – ja noin kahdeksan opasta sanotaan olevan hyvässä kunnossa.

Egyptin syrjäisellä raja-alueella siepattu ryhmä on nyt saapunut sotilastukikohtaan pääkaupungissa Kairossa.

Egyptiläiset viranomaiset sanoivat, että heidät vapautettiin tehtävässä lähellä Sudanin ja Tšadin rajaa, ja puolet sieppaajista tapettiin. Lunnaita ei maksettu.

Egyptin armeijan ja hallituksen virkamiehet sekä ulkomaiset diplomaatit tervehtivät vapautettuja panttivankeja Kairoon saapuessaan, ja heidät vietiin sitten lääkärintarkastukseen.

Sudanin viranomaiset olivat jäljittäneet ryhmää viime viikon alusta asti syrjäisellä vuoristotasangolla, joka ulottuu Egyptin, Libyan ja Sudanin rajojen yli.

Egyptin turvallisuuslähteet sanoivat, että heidät vangittiin väijytyksessä maanantain aamunkoitteessa. Viranomaisten mukaan noin 150 egyptiläistä erikoisjoukkoa lähetettiin Sudaniin.

Saksan viranomaiset olivat neuvotelleet satelliittipuhelimen välityksellä sieppaajien kanssa, jotka vaativat 8.8 miljoonan dollarin (4.9 miljoonan punnan) lunnaita. Egyptiläisten viranomaisten mukaan raha ei vaihtanut käsiä.

Italian ulkoministeri Franco Frattini sanoi, että Sudanin ja Egyptin joukot olivat suorittaneet "erittäin ammattimaisen operaation".

Hän lisäsi, että "italialainen tiedustelu ja erikoisjoukkojen asiantuntijat" Italiassa ja Saksassa olivat mukana.

Egyptin puolustusministeri sanoi, että puolet panttivankien ottajista oli "eliminoitu", mutta ei antanut tarkkoja lukuja.

Kairossa toimiva BBC:n Christian Fraser sanoo, että Egyptin matkailuministeri on helpottunut.

Siepatut olivat kiertäneet hyvin syrjäisellä alueella, mutta tämän kriisin sotkuinen loppu ei olisi ollut hyväksi Egyptin talouden terveydelle, kirjeenvaihtajamme sanoo.

epäillyt

Läpimurto tapahtuu päivää sen jälkeen, kun Sudanin joukot ottivat yhteen väitettyjen sieppaajien kanssa Pohjois-Sudanissa ja tappoivat kuusi aseistautunutta miestä. Kaksi muuta otettiin kiinni.

Kaksi epäiltyä väitti, että turistit olivat Tšadissa, mutta heidän tarkka olinpaikkansa pelastushetkellä on edelleen epäselvä. Chad kiisti ryhmän olleen sen rajojen sisällä.

Lausunnossaan armeija sanoi, että panttivankien ottajien ajoneuvo oli täynnä aseita ja asiakirjoja, joissa kerrottiin kuinka lunnaat olisi pitänyt maksaa.

Muut sisältä löydetyt asiakirjat saivat armeijan uskomaan, että Darfurin kapinallisten Sudanin vapautusarmeijan ryhmä oli osallisena kidnappauksessa.

Yksikään Darfurin lukuisista kapinallisryhmistä ei ole sanonut olevansa yhteydessä sieppauksiin.

Muiden raporttien mukaan Gilf al-Kebirin tasangon lähellä tapahtuneen sieppauksen suorittivat alueella toimivat heimomiehet tai rosvot.