RIYADH, Saudi-Arabia – Sultan al-Mazeen pysähtyi äskettäin huoltoasemalla tankkaamaan katumaasturiaan ja maksoi 45 senttiä gallonasta – noin kymmenesosan siitä, mitä amerikkalaiset maksavat nykyään.

Mutta sauditeknikko sanoo, että amerikkalaisten ei pitäisi olla kateellisia. Inflaatio, joka on saavuttanut 30 vuoden ennätyksen kaikessa muussa kuningaskunnassa, saa saudit tuntemaan olonsa köyhemmäksi öljyrahojen huuhtelusta huolimatta.

"Kerron amerikkalaisille: älkää olko kateellisia, koska kaasu on täällä halvempaa", sanoi al-Mazeen, 36. "Olemme huonommassa asemassa kuin ennen."

Saudit eivät tunne kipua pumpussa, mutta he tuntevat sen kaikkialla muualla, maksamalla enemmän ruokakaupoissa ja ravintoloissa sekä vuokrasta ja rakennusmateriaaleista. Samalla kun maa rikastuu myymällä öljyä hinnoilla, jotka nousivat viime viikolla ennätykselliseen 145 dollariin tynnyriltä, inflaatio on saavuttanut lähes 11 prosenttia, mikä rikkoi kaksinumeroisia lukuja ensimmäistä kertaa 1970-luvun lopun jälkeen.

"Bensahinnat ovat täällä alhaiset, entä sitten?" sanoi 60-vuotias eläkeläinen Muhammad Abdullah. "Mitä voin tehdä kaasulla? Juo se? Ota se mukaani supermarkettiin?"

Al-Mazeen sanoo, että hänen kuukausittainen ruokalaskunsa on kaksinkertaistunut - 215 dollariin - verrattuna viime vuoteen, jolloin öljy oli noin 70 dollaria tynnyriltä. Tuona aikana riisin hinta on kaksinkertaistunut noin 72 senttiin kilolta, ja naudanlihan kilo on noussut yli kolmanneksen noin 4 dollariin.

Lisäksi saudit kamppailevat työttömyyden – arviolta 30 prosentin 16–26-vuotiaiden nuorten keskuudessa – ja osakemarkkinoiden kanssa, jotka ovat laskeneet 10 prosenttia vuoden alusta.

Monet saudiarabialaiset ymmärtävät, että tällä öljybuumilla ei ole samaa vaikutusta kuin 1970-luvulla, joka nosti saudeja räsyistä rikkaiksi. Tällä kertaa varallisuus ei valu alas yhtä nopeasti tai samoissa määrin.

Yksi syy on kuningaskunnan kasvava väestö, sanoo Saudi British Bankin pääekonomisti John Sfakianakis. 1970-luvulla Saudi-Arabian väkiluku oli 9.5 miljoonaa. Nykyään se on 27.6 miljoonaa, mukaan lukien 22 miljoonaa Saudi-Arabian kansalaista.

Tämä tarkoittaa, että valtion, joka hallitsee lähes kaikkia öljytuloja, on jaettava vaurautta useammille ihmisille. Avokätisen sosiaaliturvajärjestelmän lisäksi, joka sisältää ilmaisen koulutuksen esikoulusta yliopistoon ja muita kansalaisetuja, julkinen sektori työllistää noin 2 miljoonaa ihmistä ja 65 prosenttia budjetista menee palkkoihin.

"Valtio, kyllä, on rikkaampi, mutta osavaltiossa on lähes kolme kertaa enemmän ihmisiä, joista sen on huolehdittava", Sfakianakis sanoi. "Vaikka Saudi-Arabiassa olisi alhaisempi inflaatio (1970-luvulla), maa ja sen tarpeet ovat suurempia kuin mitä ne olivat ennen."

Joten hallituksella on vähemmän tilaa nostaa palkkoja auttaakseen ihmisiä selviytymään korkeammista hinnoista. Yhdistyneet arabiemiirikunnat korottivat äskettäin julkisen sektorin palkkoja 70 prosenttia, mutta jos saudit tekisivät samoin, he olisivat kärsineet budjettialijäämästä, Sfakianakis lisäsi.

Muut Persianlahden maat ovat kärsineet vielä pahemmin inflaatiosta. Merrill Lynchin aiemmin tänä vuonna julkaiseman raportin mukaan Yhdistyneiden arabiemiirikuntien inflaation odotetaan nousevan 12 prosenttiin tänä vuonna ja Qatarissa 14 prosenttiin.

Mutta näillä valtioilla on paljon pienempi väestö, joten ne voivat levittää öljyä, kaasua ja taloudellisia rikkauksiaan nopeammin ja suurempia määriä helpottamaan kipua. Tämän seurauksena - toisin kuin heidän imagonsa lännessä - saudit eivät ole kaukana Persianlahden rikkaimmista ihmisistä. Kuningaskunnan tulot asukasta kohden ovat 20,700 67,000 dollaria verrattuna XNUMX XNUMX dollariin Qatarissa, jossa on noin puoli miljoonaa asukasta.

Hiljattain Kuwaitin Al-Siyassah-sanomalehden haastattelussa kuningas Abdullah sanoi, että "virkamiehillä on sopivia ratkaisuja" ja suunnitelmia inflaation torjumiseksi.

"Hallitus voi käyttää rahojaan perushyödykkeiden hintojen nousuun. Valtakunta käyttää myös taloudellisia varantojaan inflaation torjuntaan ja kaiken palauttamiseen normaaliksi”, kuningas vakuutti, mutta ei tarkentanut miten.

Taloustieteilijät sanovat, että inflaation pääasiallinen lähde on asuntojen, toimistotilojen ja ruoan lisääntynyt kotimainen kysyntä – aikana, jolloin elintarvikkeiden ja raaka-aineiden maailmanmarkkinahinnat nousevat. Talous- ja suunnitteluministeriön viime viikolla antaman lausunnon mukaan vuokraindeksi, joka sisältää vuokrat, polttoaineen ja veden, on noussut 18.5 prosenttia, kun taas ruoka- ja juomakustannukset ovat nousseet 15 prosenttia.

Saudi-Arabian inflaatiota pahentaa myös heikko dollari, koska rial on sidottu Yhdysvaltain valuuttaan, mikä lisää tuontikustannuksia – ja kuningaskunta tuo suurimman osan välttämättömistä tavaroistaan.

Öljyrahojen tulva talouteen on myös tekijä, mutta se ei ole yhtä suuri inflaatiosyy kuin muut asiat, Sfakianakis ja muut taloustieteilijät sanoivat.

Sfakianakisin Saudi British Bankille kirjoittaman raportin mukaan Saudi-Arabian hallitus päätti 31. maaliskuuta alentaa 180 tärkeimmän elintarvikkeen, kulutushyödykkeen ja rakennusmateriaalin tulleja vähintään kolmeksi vuodeksi merkkinä siitä, että inflaatio ei lamaannu lähiaikoina. .

Silti valtakunnalla on tänä vuonna suuri budjettiylijäämä korkean öljyn hinnan vuoksi. Öljynvientitulojen odotetaan nousevan tänä vuonna 260 miljardiin dollariin yksityisen saudiarabialaisen yrityksen Jadwa Investmentin viime kuussa julkaiseman raportin mukaan. Raportin mukaan tämä oli keskimäärin vain 43 miljardia dollaria vuodessa 1990-luvulla. Se ennustaa budjetin ylijäämän olevan 69 miljardia dollaria vuonna 2008 verrattuna 47.6 miljardiin dollariin vuonna 2007.

Mutta Saudi-Arabia sijoittaa suuren osan öljytuloistaan sijoituksiin ja varoihin ulkomailla, osittain suojana siltä varalta, että öljyn hinta putoaa tulevaisuudessa, mikä puristaa budjettia.

Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, valtakunnan suuri mufti ja korkein uskonnollinen auktoriteetti, on kehottanut hallitusta vahvistamaan välttämättömien hyödykkeiden hinnat.

"Kaikki on tehtävä tavaroiden hintojen nousun hillitsemiseksi kaikkialla valtakunnassa", mufti sanoi saarnassa Riadissa helmikuussa Arab News -lehden mukaan.