Terveydenhuoltolainsäädäntö saattaa kerätä useimmat otsikot näinä päivinä, mutta se ei ole kaukana ainoasta Capitol Hillillä kiertävästä lakiehdotuksesta. Toinen uusi lainsäädäntö, joka hiljaa saapuu presidentti Obaman pöydälle, on Travel Promotion Act (TPA) - senaatti on jo hyväksynyt ja on nyt parlamentin edessä - joka perustaisi maan ensimmäisen virallisen voittoa tavoittelemattoman matkailulautakunnan.
Lähes jokaisessa maailman maassa, niin suuressa kuin pienessäkin, on virallinen matkailuosasto houkuttelemaan vieraita rannoilleen. Tiny Tunisialla on 24 matkailutoimistoa 19 maassa ympäri maailmaa. Etelä-Afrikalla on 10 toimistoa neljällä mantereella. Amerikassa ei ole mitään, vaan se luottaa sen sijaan yksityiseen sektoriin houkutellakseen turisteja. "Lentoyhtiöt, matkanjärjestäjät, hotellit – heillä on ollut vastuu Amerikan mainostamisesta", sanoo Henry Harteveldt, San Franciscon Forrester Researchin matkailualan analyytikko. "Hallitus on pysynyt poissa tällaisista aloitteista ja sen seurauksena olemme menettäneet matkailijoita."
Vaikka vuosittainen kansainvälinen matkustaminen on lisääntynyt 124 miljoonasta maailmanlaajuisesta matkustajasta vuonna 2000 173 miljoonaan viime vuonna, ulkomaalaisten vuosittaiset vierailut Yhdysvaltoihin ovat tosiaankin pudonneet 26 miljoonasta vuonna 2000 25.3 miljoonaan vuonna 2008. Absoluuttinen pudotus näyttää pieneltä, kunnes ajattelee, että se on maksanut maalle arviolta 27 miljardia dollaria menetettyjä verotuloja viimeisen vuosikymmenen aikana. Kun työttömyysaste on nyt yli 10 prosenttia Yhdysvalloissa, ulkomaanmatkailun taloudelliset hyödyt eivät ole koskaan olleet niin kiireellisiä, mutta vierailijat eivät ole koskaan olleet vähäisempiä. "Otamme vastaan yhä vähemmän vieraita joka vuosi", valittaa Geoff Freeman, Yhdysvaltain johtavan matkailualan etujärjestön US Travelin julkisten asioiden johtaja.
Matkustajat loitolla auttavat tiukemmat viisumirajoitukset, tiukemmat maahantulomenettelyt maahanmuuttopisteissä ja yleinen amerikkalaisvastaisten tunteiden lisääntyminen Irakin ja Afganistanin sotien jälkeen. "Pidimme ulkomaisia matkustajia itsestäänselvyytenä ja oletimme virheellisesti, että he vain jatkaisivat tulemista", Harteveldt sanoo.
Washingtonin tarkkailijat odottavat TPA:n läpäisevän senaatin vuoden loppuun mennessä. Kun se on hyväksytty, se luo kaksi uutta yksikköä - Office of Travel Promotion ja Corporation for Travel Promotion - auttaakseen ulkomaisia vierailijoita pääsemään maahan. Toimistot toimivat resursseina sekä yksittäisille matkustajille että matkailualalle, selittävät viisumisäännöt ja maahantulovaatimukset, tarjoavat kohdetietoja ja sponsoroivat markkinointikampanjoita. Mikä tärkeintä, mainostamalla koko kansakuntaa - tietyn lentoyhtiön tai määränpään sijaan - TPA:n kannattajat sanovat, että lakiehdotus voisi houkutella jopa 1.6 miljoonaa lisäturistia vierailemaan Amerikassa joka vuosi. Tämä merkitsee arviolta 4 miljardin dollarin taloudellista hyötyä, mikä saattaa johtaa noin 40,000 XNUMX uuteen työpaikkaan.
"Uusi laki koskee pohjimmiltaan työpaikkojen luomista ja taloudellisen toiminnan kannustamista", selittää senaattori Byron Dorgan (D-ND), lakiehdotuksen pääsponsori ja senaatin liikenteen, asumisen ja kaupunkikehityksen alakomitean johtava jäsen. "Se auttaa myös saamaan kansakunnalle paremman julkisen kasvon", Dorgan lisää. "Samalla kun muut maat tekevät lujasti töitä houkutellakseen matkailijoita, näytämme lähettävän viestin, että emme halua heitä tänne."
TPA:n budjetti olisi jopa 200 miljoonaa dollaria, ja se rahoitettaisiin yksityisen sektorin (esimerkiksi hotellit ja lentoyhtiöt) osuuksilla ja uudella 10 dollarin maksulla, jonka maksaisi jokainen saapuva ulkomaalainen vierailija, joka ei vaadi maahantuloviisumia. Jälkimmäinen tekijä on osoittautunut kiistanalaiseksi – erityisesti enimmäkseen eurooppalaisille matkustajille, jotka joutuisivat kamppailemaan ylimääräisistä kustannuksista. Suurlähettiläs John Bruton, Euroopan komission Yhdysvaltojen-valtuuskunnan johtaja, kutsui mahdollista maksua "syrjiväksi" syyskuun lausunnossaan ja varoitti, että siitä voi tulla "askel taaksepäin yhteisessä pyrkimyksessämme kohti transatlanttista liikkuvuutta".
Vaikka maksu todennäköisesti "piilotetaan" lentolippujen sisällä, Harteveldt on huolissaan siitä, että se voisi lopulta toimia TPA-aloitteita vastaan ja "palata kummittelemaan meitä". Mutta senaattori Dorgan väittää, että 10 dollaria on paljon alhaisempi kuin vastaavat maksut - Irlannin 14 dollarin maahantuloverosta Ison-Britannian huimiin 100 dollariin - joita amerikkalaiset maksavat matkustaessaan ulkomaille. Ja vain 35 maata, jotka joutuisivat maksamaan maksun, vaikuttaa alle 30 prosenttiin ulkomaalaisista matkustajista.
On kulunut yli vuosikymmen siitä, kun Yhdysvaltain hallitus yritti ensimmäisen kerran muodostaa virallisen matkailutoimiston. Vuonna 1996 presidentti Bill Clintonin johdolla perustettiin Yhdysvaltain kansallinen matkailujärjestö, joka hylättiin vain kolme vuotta myöhemmin kongressin riittämättömän rahoituksen vuoksi – samoin kuin myöhemmät ponnistelut vuosina 2001 ja 2003. Mutta vuoden 2009 Travel Promotion Act -laki astuu läpi kongressin , se näyttää saaneen tarpeeksi tukea, jotta se voidaan saattaa lakiin ja rahoittaa toimintaan. US Travelin Freeman myöntää, että kestää luultavasti vielä vuosi, ennen kuin Office of Travel Promotion on täysin valmis. Hän kuitenkin luottaa siihen, että Washington tunnustaa lisääntyneen ulkomaanmatkan hyödyn maan julkisen talouden elpymiselle. "Tämä on alhainen hedelmä talouden korjaamiseksi", Freeman sanoo. "Se on suunnilleen niin ilmeinen ratkaisu kuin voit kuvitella - ja uskomme, että ministeri Clinton ja presidentti Obama ymmärtävät tämän selvästi."
