Kun Sky & More -ostoskeskus avattiin Riiassa vuonna 2007, vähittäiskauppiaat toivoivat sen kalliiden putiikien ja tasokkaiden supermarkettien houkuttelevan varakkaita latvialaisia kotiin pääkaupungin pohjoisosan mäntymetsäisille alueille.

Nykyään ostoskeskuksen kävijämäärät ovat vähentyneet, ja sen myymälöiden reunustama yläkerta on hiljainen kuin kirjasto – osoitus Itä-Euroopan myymälöitä painavasta henkeäsalpaavasta vähittäiskaupan romahtamisesta.

Alueen vakava taantuma laski vähittäismyyntiä Latviassa kesäkuussa 29 prosenttia enemmän kuin vuotta aiemmin, Liettuassa 20 prosenttia, Romaniassa 17.8 prosenttia ja Bulgariassa 10.5 prosenttia.

Koko 27-jäsenisen EU:n osalta vähittäiskauppa kasvoi 0.1 prosenttia, mikä korostaa taantuman suhteettoman suurta vaikutusta Euroopan unionin uusiin, itäisiin jäsenmaihin.

Jotkut analyytikot ajattelevat, että vähittäiskaupan tilastot näyttävät niin paljon huonommilta kuin lännessä, osittain siksi, että jotkin ahdingossa olevat vähittäiskauppiaat siirtävät myyntiä pois kirjoista välttääkseen veroja – mikä tarkoittaa, että myynti ei näy kokonaissummassa.

Silti ei ole epäilystäkään, että kysyntä on romahtanut.

Sky & Moren yläkerrassa pimeys näyttää valuvan ulos tyhjistä liikkeistä. Laadukkaiden italialaisten vaatteiden putiikkia pitävä Mara Drozda katselee peloissaan aavemaista yksinäisyyttä.

"Pelkään, että emme selviä", hän sanoi. "Näen myyntiluvut, eivätkä ne ole hyviä."

Calea Victoriei -kadulla, Bukarestin Victory Avenuella, edes kirkas kesäaurinko ei läpäise synkkyyttä. Kaupat ovat ikkunaluukkuja, ja monet ikkunat on rapattu poliittisilla julisteilla ja kylteillä, jotka tarjoavat jopa 90 prosentin paloalennuksia.

Florina Manta, jonka myymälä myy brittiläistä ja ranskalaista posliinia ja venetsialaisia lasiesineitä, sanoi, että liiketoiminta on menossa "pahemmaksi ja huonommaksi".

"Kriisi vaikuttaa kaikkiin, ja jokainen, joka sanoo, ettei se ole, valehtelee", Manta sanoi.

Itä-Eurooppa on saamassa kylmää suihkua vuosien huiman kasvun jälkeen, jota ruokkivat halpoja pankkilainoja ja EU-jäsenyyden euforiaa vuonna 2004. Romanialla, Bulgarialla ja Unkarilla ja Baltialla on vaikeuksia, kun taas Puolalla ja Tšekin tasavallalla menee suhteellisen paremmin.

Latvia, 2.3 miljoonan asukkaan maa, on edelleen koripussi. Sen talouden odotetaan supistuvan 18 prosenttia tänä vuonna, ja hallitus joutui viime vuoden joulukuussa lainaamaan 7.5 miljardia euroa (10.5 miljardia dollaria) Kansainväliseltä valuuttarahastolta ja muilta lainanantajilta romahduksen estämiseksi. Eurostatin mukaan työttömyys lisääntyy viikoittain ja 17.2 prosenttia on EU:n toiseksi korkein Espanjan jälkeen.

Kysyntä laskee, kun hallitus leikkaa menoja, mikä aiheuttaa tuskallisia palkanleikkauksia julkisille työntekijöille.

"Baltiassa on meneillään erittäin syvä finanssipolitiikan rajoituskausi", sanoi David Oaxley, Capital Economicsin analyytikko Lontoosta. "Jopa 50 prosentin palkanleikkauksista on anekdoottisia todisteita, joten vähittäiskaupan romahtaminen ei ole yllättävää."

Baltian elektroniikkaliikeketju BMS Megapolis erosi äskettäin velkaantuttuaan. Kaikki myymälät, mukaan lukien 18 myymälää Liettuassa, sulkivat ovensa.

– Markkinakehityksen optimistiseen ennusteeseen perustuneesta nopeasta laajentumismallistamme tuli sietämätön taakka, toimitusjohtaja Arturas Afanasenka sanoi.

Virossa Enter-tietokoneverkko hakeutui konkurssiin ja sulki kahdeksan myymäläään. Suomalainen kauppias Stockmann ilmoitti sulkevansa postimyyntiä harjoittavan Hobby Hallin kolmessa Baltiassa ja lykkäävänsä merkkitavaratalonsa avaamista Liettuan pääkaupungissa Vilnassa.

Hobby Hallin johtajan Raija-Leena Soderholmin sanoin, Baltia on ”pieni markkina-alue... talouksilla, jotka ovat kokeneet vuosia ylikuumenemisen. Tällaisessa tilanteessa Baltian tulevaisuus ei näytä kovin hyvältä tässä vaiheessa.

Suuri suomalainen alueellinen jälleenmyyjä Kesko raportoi, että sen K-Rauta-rakennustavarakauppojen myynti Latviassa ja Liettuassa laski vuoden ensimmäisellä puoliskolla 36 prosenttia ja 39 prosenttia.

"Olemme käyneet läpi jyrkän noususuhdanteen, ja nyt elämme jyrkän romahduksen", sanoo latvialaisen K-Rauta-ketjun puheenjohtaja Peteris Stupans. "Periaatteessa myyntimäärät ovat tänä päivänä korjautumassa vuosien 2004-2005 tasolle."

Selviytyäkseen kriisistä vähittäiskauppiaat leikkaavat varastojaan, pitävät myyntiä, leikkaavat palkkoja ja irtisanovat henkilöstöä. Latvian K-Rauta on lomauttanut 25 prosenttia työntekijöistään.

Monet vähittäiskauppiaat kuitenkin ilmeisesti toivovat selviävänsä jättämällä raportoimatta liiketoimista – tätä käytäntöä kutsutaan harmaaksi tai varjotaloudeksi. Rekisteröimätön myynti tarkoittaa, että kauppiaan ei tarvitse maksaa myyntipisteessä perittävää arvonlisäveroa, joka on yksi valtion ensisijaisista tulonlähteistä Euroopassa. Yleensä arvonlisävero on noin viidennes myyntihinnasta.

”Tämän päivän tilanne on, että varjosektorilla on kannattavampaa työskennellä”, sanoo Latvian Traders Associationin johtaja Henriks Danusevics. "Kun verot nousevat ja tulot laskevat, paine siirtyä harmaan talouteen kasvaa."

Romanian pääministeri Emil Boc kehotti äskettäin valtion veroviranomaisia hillitsemään veronkiertoa, jota hän kuvaili maan uudeksi muodikkaaksi urheilulajiksi. Romanian viranomaisten mukaan vuoden ensimmäisellä puoliskolla jäi kiinni 4,600 850 veronväistäjää, ja valtion kassaan menetettyjen tulojen määrä oli 200 miljoonaa leiä (XNUMX miljoonaa euroa).

"Nämä luvut ovat tulossa siihen pisteeseen, että sinun täytyy todella kyseenalaistaa, mitä tarkalleen tallennetaan", Oaxley sanoi Latvian lähes 30 prosentin laskusta kesäkuussa. "On olemassa lattia, jossa vähittäismyynti ei voi laskea enempää, kun otetaan huomioon tarpeet, joita ihmisten on ostettava."