Dallas -- Yksi Southwest Airlines Co:n iskuista -- kuulet sen muiden lentoyhtiöiden faneilta -- on se, että et voi lentää Lontooseen tai Pariisiin yhdellä sen koneista.
Se ei muutu heti, mutta Southwest ottaa vauvaaskeleita kansainväliseen palveluun.
Viime viikolla se ilmoitti sopimuksesta matkustaa Meksikoon vuonna 2010 kumppanin Volariksen kanssa, joka on hyvin rahoitettu meksikolainen lentoyhtiö, joka on 2 vuotta vanha. Southwest on jo sanonut, että se tekee yhteistyötä WestJetin kanssa tarjotakseen Yhdysvaltain ja Kanadan välisiä matkoja vuoden 2009 loppuun mennessä.
Varsinaisjohtajat valvovat teknologian muutosta, joka modernisoi sen varausjärjestelmän, jotta se pystyy käsittelemään enemmän ulkomaanmatkoja. He keskustelevat muiden lentoyhtiöiden kanssa palvelusta Havaijille ja Karibialle.
Kilpailijat ovat tarkkaavaisia. Jotkut saattavat pelätä, että Southwest voisi nousta halpakilpailijaksi tuottoisilla kansainvälisillä reiteillä, aivan kuten se työnsi Texasin ulkopuolelle ja kasvoi maan suurimmaksi lentoyhtiöksi kotimaisten matkustajien lukumäärällä.
Toiset seurustelevat Southwestiä. Viime kuussa AirTran Airwaysin toimitusjohtaja sanoi haluavansa keskustella Southwestin kanssa paikkojen myynnistä toistensa lentokoneissa ja tulojen jakamisesta. Tällaisia järjestelyjä kutsutaan koodinjakoiksi, koska yksi lentoyhtiö laittaa nimensä tai koodinsa toisen operoimalle lennolle.
Koodin jakamista pidetään alhaisen riskin tapana lentoyhtiöille laajentaa verkostoaan ilman, että siitä aiheutuu lisäkustannuksia koneiden ja työntekijöiden lisääntymisestä. Se on erityisen tärkeä strategia Southwestille, joka on yksin maan suurimpien lentoyhtiöiden joukossa, koska se ei kuulu yhteen kolmesta suuresta maailmanlaajuisesta allianssista tai lentoyhtiöiden ryhmistä.
Yksinohjatun Southwestin ensimmäinen koodinjakoyritys oli jälki-ajatus – osa laajentumista Chicagon Midwayn lentokentälle vuonna 2004. Southwest osti kuusi ATA Airlinesin hallinnassa ollutta porttia vastineeksi rahansiirrosta ATA:lle. ja aloittaa markkinoinnin yhteisyrityksen.
Southwest kertoi saaneensa 50 miljoonan dollarin tuloja koodinjakosopimuksesta vuonna 2005. Lisäetu – mikä oli paras osa sopimusta joillekin matkustajille – oli, että Southwest-asiakkaat saattoivat lunastaa kanta-asiakaspisteitä ilmaisista ATA-matkoista. Havaijille, jota Southwest ei palvele.
Pian Southwest harkitsi kumppanuuden laajentamista kattamaan paikkojen myynnin ATA:n lennoilla Kanadaan, Meksikoon ja Karibialle. Mutta ATA heikensi ja katkaisi lennot. Se hakeutui konkurssiin ja lopetti lennon huhtikuussa. Southwestin kiinnostus koodinjakomahdollisuuksiin kasvoi ilman ATA:n kuolemaa.
Myös tällaisten sopimusten ajoitus on tärkeä.
Vuodesta 2001 lähtien Southwest on nauttinut linnoituksen kaltaisesta vahvuudesta levottomassa Yhdysvaltain lentoteollisuudessa, ja se on ansainnut johdonmukaisia voittoja, koska se vetosi oikeaan öljyn hinnan suuntaan useita vuosia sitten.
Mutta linnan muureissa näkyy halkeamia.
Viime kuussa Southwest ilmoitti ensimmäisestä neljännesvuosittaisesta tappiostaan vuoden 1991 alun jälkeen. Sen villisti menestyneet polttoaineen suojausvedot ovat lakkautuneet ja menettämässä arvoaan. Sen aikoinaan valtava taloudellinen etu muihin lentoyhtiöihin verrattuna pienenee.
Välttääkseen suuria tappioita tai rajuja menoleikkauksia Southwestin on kerättävä enemmän rahaa - ja nopeasti.
Lentoyhtiön tavoitteena on kasvattaa liikevaihtoa 1.5 miljardilla dollarilla, ja kansainvälinen koodinjako voisi edistää "useita satoja miljoonia dollareita" vuodessa tämän tavoitteen saavuttamiseksi, toimitusjohtaja Gary C. Kelly sanoi.
Heinäkuussa Southwest ilmoitti aloittavansa liikenteen Yhdysvaltojen ja Kanadan välillä vuoden 2009 loppuun mennessä WestJet Airlines Ltd:n kanssa. Yksityiskohtia, kuten kohteita, hintoja ja tuloennusteita, ei ole julkistettu.
Varsinaisviranomaiset kertovat puhuneensa lähes kymmenelle lentoyhtiölle koodinjaosta Havaijille, Meksikolle ja Karibialle vuoden 2009 loppuun mennessä - Eurooppa ja Aasia tulevat sen jälkeen.
Useiden listan kärjessä oli Hawaiian Airlines Inc., joka korvasi ATA:n alettua menetetyn palvelun.
"Havaiji olisi ilmeinen valinta Southwestille", sanoi Robert Mann, riippumaton lentoyhtiön konsultti Port Washingtonissa, NY. Aloha" - joka epäonnistui tänä vuonna - "se on hallitseva lentoyhtiö saarilla."
Mann sanoi, että Southwest voisi tehdä yhteistyötä AirTranin tai Spirit Airlinesin kanssa myydäkseen paikkoja Karibialle, vaikka Spirit "on vieläkin paljaampi operaatio kuin Southwest pitkältä ajalta".
Kuka tahansa se valitsee, Mann sanoi, kumppanit vaativat, että Southwest alkaa jakaa matkustajia istuimille vastaamaan muiden lentoyhtiöiden käytäntöjä. Southwest harkitsi tällaista muutosta viime vuonna, mutta pysyi avoimessa istuinsuunnitelmassaan, jossa ensimmäiseksi kirjautuvat saavat parhaat paikat.
"On jännittävää, että LCC [halpalentoyhtiöiden] sektori vihdoinkin ajattelee kansainvälistä palvelua", sanoi William Swelbar, Hawaiianin entinen johtaja, joka nyt johtaa lentoyhtiöiden dataprojektia Massachusetts Institute of Technologyssa. "WestJet on ensimmäinen askel. Näemme Kanadan hintojen laskevan… se on aina hyvä kuluttajille.”
