Virgin näyttää avaruusmatkailun ulkopuolelta

Suurimmalle osalle suuresta yleisöstä, puhumattakaan monista ihmisistä itse avaruusteollisuudessa, suborbitaalista avaruuslennosta on tullut yhtenäismarkkinoiden, avaruusmatkailun, synonyymi. On olemassa monia muita markkinoita, joita kehitteillä olevat uuden sukupolven suborbitaaliset ajoneuvot voisivat palvella, mikrogravitaatiotieteestä kaukokartoituksiin ja astronautien koulutukseen, mutta ne ovat suurelta osin hukassa matkailun varjossa. Tämä huomion puute ei ole yllättävää, kun otetaan huomioon yleinen kiinnostus henkilökohtaisiin avaruuslentoihin ja markkinoiden mahdollisesti suuri koko.

Samoin yksi yritys, joka todennäköisesti liittyy läheisimmin suborbitaaliseen avaruuslentoihin ja avaruusturismiin, on Virgin Galactic. Virginin taloudellisten resurssien, sen markkinointikyvyn ja Scaled Compositesin teknisen asiantuntemuksen ja kokemuksen yhdistelmä on asettanut yrityksen tämän nousevan alan eturintamaan. Kuitenkin, kuten Virgin Galacticin presidentti Will Whitehorn selitti perjantaina pitämässään puheessa FAA:n kaupallisessa avaruuskuljetuskonferenssissa Crystal Cityssä, Virginiassa, yritys on kiinnostunut myös avaruusmatkailun ulkopuolisista markkinoista – ironista kyllä, sen ponnistelujensa ansiosta palvella avaruutta parhaiten. matkailumarkkinat.

Asiakkaidensa pelastama

Kuten Whitehorn selitti puheessaan, Virgin Galacticin alkuperäinen suunnitelma vuonna 2004 oli käytännössä kehittää kaupallinen versio SpaceShipOnesta, joka olisi otettu käyttöön jo vuonna 2008. Tämä oli Virgin Groupin hallituksen toive, joka teki sijoituksen Virginiin. Galaktinen, hän sanoi.

Yritys kuitenkin harkitsi näitä suunnitelmia uudelleen keskusteltuaan Virgin Galacticin ensimmäisten asiakkaiden kanssa. "Ensimmäiset asiakkaat tulivat sisään ja sanoivat: "Jos aiomme maksaa 200,000 200,000 dollaria lentääksemme avaruuteen, emme joudu ahtaaseen ympäristöön, jossa ei ole enempää tilaa kuin MiG", Whitehorn muisteli. "'Jos aiomme maksaa sinulle XNUMX XNUMX dollaria, haluamme tehdä sen, mitä he tekevät elokuvissa… Haluan kokea painottomuuden, haluan liikkua mökissä.'"

SpaceShipOne-suunnittelun ongelmana oli, että sen hytti oli liian pieni, jotta sen majoittamat kolme ihmistä pääsivät liikkumaan paljon painottomuudessa. Tämä palaute oli kuin "mannaa taivaasta" Virgin- ja Scaled-tiimeille, Whitehorn sanoi, koska se pakotti heidät siirtymään suoraan eteenpäin paljon suurempaan avaruusalukseen, jonka tilavuus olisi riittävä, jotta ihmiset voisivat liikkua, ja siten myös suurempi lentokone. -jotain, mitä he olivat halunneet tehdä koko ajan, mutta eivät niin pian kuin alun perin oli suunniteltu.

Ajoneuvon laajentaminen suurempaan ajoneuvoon antaa Virginille mahdollisuuden käsitellä avaruusmatkailun ulkopuolisia markkinoita, Whitehorn sanoi, ja neljä kiinnostaa erityisesti yritystä. Ensimmäinen on suborbitaalinen tieteellinen tutkimus, joka vaihtelee ilmakehä- ja avaruustieteistä mikrogravitaatiokokeiluihin. Ulkopuolisen ryhmän Virginille tekemä markkinatutkimus osoitti, että NASA:n rahoituksessa on yli 300 miljoonaa dollaria vuodessa, joka on omistettu luotainrakettien tutkimukseen, avaruusbiotieteiden työhön, koulutukseen ja ilmailuon, joihin SpaceShipTwo (SS2) voisi vastata.

Virgin on jo ottanut pienen askeleen näillä markkinoilla solmimalla viime syksynä NOAA:n kanssa ilmakehän antureiden kuljettamisen WhiteKnightTwo (WK2) -kantalentokoneessa sekä SpaceShipTwossa; Osa tiedoista käytetään NASAn Orbiting Carbon Observatoryn avaruusaluksen kalibroimiseen, joka on tarkoitus laukaista myöhemmin tässä kuussa. Sopimus perustuu varojen vaihtoon, mutta hän sanoi, että sopimus itsessään auttaa parantamaan yrityksen tieteellistä valtakirjaa muille asiakkaille.

Kaksi muuta markkina-aluetta, joita yritys tarkastelee WK2/SS2-yhdistelmällä, ovat astronautien koulutus ja teknologian testaus ja demonstrointi. Astronauttikoulutus, Whitehorn sanoi, voidaan suorittaa joko WK2:lla tai SS2:lla: lentävien parabolisten kaarien lisäksi, jotka tarjoavat lyhyitä mikrogravitaatiojaksoja, ilma-alus voi myös luoda jopa 6 Gs:n kiihtyvyyttä simuloidakseen voimia tai laukaisua ja paluuta. "Se on äärimmäisen mielenkiintoinen ominaisuus, ja uskomme, että sille löytyy markkinoita", hän sanoi.

Viimeinen ja ehkä kiehtovin markkina, jota Virgin tutkii, ovat pienten satelliittien edullisia laukaisuja. Tässä skenaariossa WK2 ei kantaisi korkealle SS2:ta, vaan jonkin määrittämättömän rakenteen käyttävää tehostetta, joka pystyy nostamaan jopa 200 kiloa matalalle Maan kiertoradalle. Virgin tekee yhteistyötä piensatelliittialan johtavana yrityksenä, Surrey Satellite Technology Limitedin (SSTL), kanssa tutkiakseen näiden markkinoiden elinkelpoisuutta. (Ironista kyllä, SSTL:n osti viime vuonna EADS Astrium, yritys, joka on ilmoittanut suunnitelmistaan ​​kehittää oma suborbitaalinen avaruuslentokone.)

Tämän ponnistelun tavoitteena olisi kehittää järjestelmä, joka voisi käynnistää pienikokoisia laitteita korkeintaan 2 miljoonalla dollarilla ja joka joustoittaisi laukaista lähes mistä tahansa ja siirtyisi sopimuksesta lanseeraukseen muutamassa viikossa. Yksi vaikeuttava tekijä on se, että Virginillä ei ole nyt rahaa kuluvan boosterin kehittämiseen. "Työskentelen hyvin visionäärisessä organisaatiossa, ja he rahoittavat meitä yhden historian vaikeimmista taloudellisista ajanjaksoista, jotta WhiteKnightTwo ja SpaceShipTwo saadaan valmiiksi", Whitehorn sanoi. "Mutta jos menisin pyytämään heiltä rahaa pienen satelliittilaukaisimen rakentamiseen samaan aikaan, tiedän, mikä olisi vastaus, joten en ole käynyt kysymässä heiltä."

Hän lisäsi kuitenkin, että on olemassa useita olemassa olevia kantoraketteja, jotka voidaan helposti mukauttaa laukaisuun WK2:sta. Virgin käy "alkuvaiheen" keskusteluja useiden ajoneuvokehittäjien kanssa tällä alalla, hän sanoi, sekä työskentelee SSTL:n kanssa pienten satelliittien markkinoiden tutkimiseksi.

Whitehornin pointti oli, että mitkään näistä lisämarkkinoista avaruusmatkailun lisäksi eivät olisi olleet mahdollisia, jos Virgin olisi pysynyt alkuperäisissä suunnitelmissaan SpaceShipOne-kokoisesta ajoneuvosta. "Jos olisimme vain rakentaneet uudelleen WhiteKnightOnen ja rakentaneet uudelleen SpaceShipOnen, olisimme periaatteessa rajoittuneet avaruusmatkailuun jonkin aikaa, kunnes olisimme voineet kehittää toisen mallin", hän sanoi. "Onneksi varhaiset asiakkaat pelastivat meidät."

Kilpailun mitoitus

Myöhässä puheessaan Whitehorn käytti muutaman minuutin vertaillakseen Virgin Galacticia useisiin muihin näillä markkinoilla oleviin yrityksiin, erityisesti niiden kyvyssä palvella avaruusmatkailun ulkopuolisia markkinoita. "Me lähdimme siihen, mitä halusimme, koska joustoimme ensimmäisen vaiheen ilmalaukaisussa", hän selitti. "Se ei tarkoita, etteikö muilla järjestelmillä olisi lopulta merkitystä avaruusmatkailulle", mutta hän uskoo, että ne eivät sovellu hyvin muille markkinoille.

Hän esimerkiksi sanoi, että Virgin katsoi Astriumin ja Rocketplane Globalin ehdottamien kaltaisia ​​avaruuslentokoneita, jotka lähtevät lentoon suihkuvoimalla ja sytyttävät myöhemmin rakettimoottorin lentääkseen avaruuteen, mutta eivät "sisäisesti pitäneet" siitä suihkumoottoreiden ja paluuprofiili. "Se voisi toimia", hän sanoi, "mutta ongelma on, että se on vain avaruusmatkailua varten. En nähnyt muita sovelluksia tällaisille teknologioille."

Mitä tulee XCORin Lynx Rocketplaneen, Whitehornilla oli samanlainen arvio: toteutettavissa, mutta rajoittava. "Uskon, että nämä kaverit voivat saada tämän toimimaan, siitä ei ole epäilystäkään", hän sanoi. "Mutta meille se ei tee työtä, jota haluamme sen tekevän... Se ei ole paljon hyödyllistä millekään muulle kuin matkailulle."

Hän suhtautui halveksuvammin muihin hankkeisiin, mukaan lukien Armadillo Aerospacen viime vuonna julkistettu pystysuora nousu- ja laskusuunnitelma, jossa kaksi ihmistä lentää suuren kirkkaan kuplan sisällä. "Jos kultakalat haluavat mennä avaruuteen, se on paikallaan", hän vitsaili. Hän ei myöskään ollut kiinnostunut epämääräisemmistä yhtiöstä, Copenhagen Suborbitalsista, joka on ehdottanut pientä rakettia, jossa on vain tarpeeksi tilaa yhdelle matkustajalle. "Se ei tee työtä asiakkaalle liian hyvin, koska et tule kokemaan paljon painottomuutta."

Nämä arviot olivat epäilemättä kiistanalaisia, varsinkin kun jotkut näistä yrityksistä todellakin etsivät markkinoita, kuten suborbitaalista tieteen ja teknologian esittelyä. (Todellakin, yhden näistä yrityksistä toimivan johtajan nähtiin keskustelevan kiihkeästi Whitehornin kanssa hänen puheensa jälkeen.) Se sulkee pois myös yritykset, kuten Masten Space Systems ja TGV Rockets, jotka suurelta osin jättävät huomiotta avaruusmatkailun tieteen ja muiden markkinoiden hyväksi.

Nykytilanne ja tulevaisuuden suunnitelmat

Whitehornin puhe tuli vain päivää sen jälkeen, kun WK2 lensi toisen koelentonsa Mojave Air and Space Portista Kaliforniassa. Hän sanoi, että hän ja Richard Branson "saisivat erittäin innostuneen sähköpostin Burtilta [Rutanilta]" lennon jälkeen, jonka Whitehorn sanoi olevan "virheetön". Toinen Virgin Galacticin virkamies Enrico Palermo sanoi paneeliistunnossa myöhemmin perjantaina konferenssissa, että lentokone lensi noin 5,500 18,000 metrin korkeuteen puolentoista tunnin lennon aikana saavuttaen 240 km/n nopeuden. h (130 solmua).

Vaikka WK2 jatkaa koelentojen sarjaansa, työ SS2:n parissa jatkuu. Whitehorn sanoi, että avaruusalus on nyt "hieman" 80-prosenttisesti valmis, ja se on oikealla tiellä aloittaakseen luistokokeet tämän vuoden loppuun mennessä. Hän ei määritellyt ohjelmalle muita aikataulun virstanpylväitä, mukaan lukien sitä, milloin WK2 ja SS2 tulevat kaupalliseen käyttöön.

Virginin tutkiessa näitä muita markkinoita yhtiö jatkaa asiakaskuntansa rakentamista avaruusmatkailulennoilleen. Whitehorn kertoi, että yhtiöllä on nyt lähes 300 asiakasta ja asiakkaiden talletuksia on 39 miljoonaa dollaria. Nykyisestä talouskriisistä huolimatta hän sanoi, että he jatkavat asiakkaiden rekisteröintiä, mukaan lukien kaksi aiemmin tällä viikolla. Muutama asiakas on pyytänyt talletuksensa takaisin, mukaan lukien yksi henkilö, joka menetti kaikki rahansa Bernard Madoff -skandaalissa. "Hän saattoi sanoa meille, että itse asiassa olimme yksi ainoista sijoituksista, jotka hän oli tehnyt ja jotka eivät olleet menneet huonosti", koska hän pystyi saamaan takaisin 200,000 XNUMX dollarinsa, Whitehorn sanoi.

Avaruusmatkailumarkkinat, hän sanoi, muodostavat Virginin "vakavan investointimahdollisuuden" ytimen. "Meidän ei tarvitse tehdä rahaa järjestelmästä mitään muuta kuin matkailua", hän sanoi. Yritystä kiinnostavien tiede- ja koulutusmarkkinoiden lisäksi Whitehorn näkee kuitenkin järjestelmässä mahdollisuuksia laukaisussa ja muissa vaihtoehtoisissa WK2-hyötykuormissa sekä patentoidussa immateriaalioikeudessa. "Lopu on bonusta", hän sanoi.

Whitehorn sanoi, että kun WK2 ja SS2 tulevat palvelukseen, järjestelmä voisi olla kannattava ensimmäisenä vuonna ja pian sen jälkeen jopa julkisesti noteerattu yhtiö. "On aivan selvää, että markkinaolosuhteiden vallitessa muutaman vuoden kuluttua voimme mahdollisesti listata tämän liiketoiminnan." Hän lisäsi, että he ovat nyt valmiita harkitsemaan "olennaisia ​​ulkoisia investointeja", jos nämä mahdollisuudet tarjoavat teollisia kumppanuuksia tai muita synergiaetuja.

Nämä lisämarkkinat ja niiden tuottamat tulot puolestaan ​​johtaisivat WhiteKnightThreen ja SpaceShipThreen kehittämiseen, vaikka tarkalleen ei ole vielä tiedossa, missä muodossa nämä ajoneuvot olisivat. "Emme suunnittele WhiteKnightThreeä, emme suunnittele SpaceShipThreeä", Whitehorn sanoi. "Mutta minä työskentelen Virginille. Jos WhiteKnightTwo toimii ja SpaceShipTwo toimii ja saavutamme kaupallisen menestyksen sillä, olen melko varma, että tulee olemaan WhiteKnightThree ja SpaceShipThree."