CARACAS - Venezuelalainen matkustajakone, jossa oli 46 ihmistä, katosi ja todennäköisesti syöksyi syrjäisellä vuoristoalueella pian nousun jälkeen Andien kaupungista juuri ennen iltahämärää torstaina, viranomaiset sanoivat.
Vuoristokyläläiset kertoivat kuulleensa valtavan melun, jonka he luulivat olevan onnettomuus sen jälkeen, kun kaksimoottorinen lentokone lensi korkealla sijaitsevasta Meridan kaupungista kohti pääkaupunkia Caracasia, joka oli noin 300 mailin (500 kilometrin) päässä, pelastuspalveluviranomainen Gerardo Rojas sanoi.
"Meillä on tietoa mahdollisesta löydöstä", sanoi kansallisen siviilipuolustuksen päällikkö Antonio Rivero, vaikka hän lisäsikin, että kone oli edelleen virallisesti kadonnut.
"Emme tiedä, missä kunnossa matkustajat ovat", hän sanoi.
Paikallisen lentoyhtiön Santa Barbaran operoima lento 518 oli ollut poissa lennonjohtajien kanssa tuntikausia myöhään torstaina, ja etsintäryhmät olivat matkalla karulle vuoristoalueelle, jonne koneen uskottiin putoavan.
Ennakkopelastusryhmät matkustivat kohti Paramo Mifafi -laaksoa, viileää aluetta, jossa on jopa 13,000 4,000 metrin korkeita lumihuippuja ja jossa asuu kondoreita ja vaellusreittejä, jotka tekevät siitä suositun reppumatkailijoiden keskuudessa.
Yksi ilmapelastusvirkailija kuvaili sääolosuhteita ja näkyvyyttä optimaaliseksi nousuhetkellä. Hän sanoi, että ryhmät etsivät jalan ensimmäiseen valoon asti, jolloin lähetetään kaksi helikopteria.
Venezuelan siviili-ilmailuviranomaisen mukaan koneessa oli 43 matkustajaa ja kolme miehistön jäsentä. Viranomaisten mukaan matkustajaluettelossa oli tunnettu venezuelalainen poliittinen analyytikko ja korkean hallituksen virkamiehen sukulaisia.
Perheenjäsenet, jotka olivat odottaneet läheistensä saapumista Caracasiin, saivat valtion psykologien apua ahdistuksen selvittämiseen.
Pienen venezuelalaisen lentoyhtiön Santa Barbara, joka liikennöi kotimaan reittejä ja lentää seitsemän Merida-lentoa päivässä, johtaja sanoi, että noin 20 vuotta vanha kone oli hyvin huollettu eikä siinä ollut mitään teknisiä ongelmia.
Lentäjä oli työskennellyt lentoyhtiössä kahdeksan vuotta ja saanut erityiskoulutuksen Andeilla lentämiseen. Santa Barbaran presidentti Jorge Alvarez kertoi televisiokanavalle Globovision.
"Minun täytyy uskoa, että lentäjä oli varmasti sekä pätevä että soveltuva lennolle", hän sanoi.
Useimpien venezuelalaisten sanomalehtien varhaiset versiot levittivät uutisia kadonneesta koneesta etusivuillaan, ja jotkut raportoivat kyläläiset sanoivat nähneensä lentokoneen putoamisen.
Kone oli ranskalais-italialaisen ATR:n valmistama potkuriturbiinikone ATR 42-300, siviili-ilmailuviranomainen sanoi lausunnossaan.
ATR 42 -sarja on ollut osallisena vähintään 17 onnettomuudessa sen jälkeen, kun kone lensi ensimmäisen kerran vuonna 1984, kertoo yksityinen lentoturvallisuusvalvontavirasto Aviation Safety Network.
Torstai oli toinen vakava Venezuelan lentoon liittyvä tapaus Venezuelassa tänä vuonna sen jälkeen, kun 14 ihmistä, joista kahdeksan italialaista ja yksi sveitsiläinen matkustaja, kuljetti lentokone syöksyi mereen lähellä Venezuelan saaria tammikuussa.
uk.reuters.com
