PORT MORESBY - Pieni matkustajakone, joka kuljetti 13 ihmistä, mukaan lukien yhdeksän australialaista, katosi tiistaina Papua-Uuden-Guinean yli ja pelättiin kaatumiseksi, lentoyhtiö ja Australian viranomaiset kertoivat.
20-paikkainen Twin Otter -vene katosi kello 10 (53 GMT) matkalla suosittuun turistikohteeseen Kokodaan lähdettyään Etelä-Tyynenmeren maan pääkaupungista Port Moresbystä.
"Ajan myötä näyttää todennäköisemmältä (todennäköisemmältä), että siitä tulee onnettomuus", Airlinesin PNG: n virkamies Allen Tyson kertoi AFP: lle ja lisäsi, että huono sää vaikeutti hakutoimintoja.
Australian ulkoministeri Stephen Smith sanoi, että aluksella oli yhdeksän australialaista, kolme Papua-Uus-Guinealaista ja Japanin kansalainen, ja hän piti "vakavia pelkoja" heidän turvallisuudestaan onnettomuustilanteiden keskellä.
"Paikallisten ihmisten ja paikallisten kyläläisten neuvojen ja tietojen pohjalta ehdotetaan, että lähialueella saattaa olla tapahtunut kaatuminen", Smith sanoi Canberrassa.
"PNG Airlines ja PNG-viranomaiset etenevät sillä perusteella, että ne ovat kaventaneet hakualueen mahdolliselle kaatumispaikalle", hän lisäsi.
Ilma-alus oli menettänyt radiokontaktin maahallintaan noin 10 minuuttia ennen aikataulun mukaista laskeutumistaan, virkamiesten mukaan lentokoneen hätäpaikannusmajakka ei saanut signaalia.
Ryhmän kuultiin kuuluvan olevan Melbournessa sijaitsevan vaellusryhmän No Roads Expeditions jäseniä, ja he olivat matkalla Kokodaan, joka on vaellusreitti ja toisen maailmansodan taistelu, johon osallistuivat Australian joukot.
"Näihin matkustajiin kuuluu kahdeksan australialaisen matkaryhmä matkalla Kokoda-radalle, sekä australialainen opas ja yksi opas Papua-Uusi-Guineasta", No Roads kertoi AAP-uutiskirjalle.
"Australialaiset matkustivat osana No Roads Expeditionsin järjestämää kiertuetta."
Smith sanoi, ettei koneesta ollut merkkejä yöllä, ja "huomattavasti tehostetut etsintä- ja pelastusoperaatiot" alkoivat aluksi heti puolen tusinan Australian armeijan ja meripelastuslentokoneiden avulla.
"Kone puuttuu edelleen illan etsinnän päätteeksi, etsintää on vaikeuttanut erittäin huono ja epäsuotuisa sää, ja tietysti PNG: ssä on nyt pimeää", hän sanoi.
Heikko näkyvyys oli estänyt tiistain haun, joka oli myös erityisen tiheällä ja karuilla maastoilla Owen Stanley -vuoristossa Port Moresbyn pohjoispuolella, hän sanoi.
Lentoyhtiön virkamies Tyson kertoi, että helikopterit ja muut lentokoneet olivat kampanneet aluetta ilman menestystä.
"Huono sää estää alueen etsintää ja pelastamista, joten tässä vaiheessa emme vieläkään voi vahvistaa, onko kyseessä onnettomuus vai onko lentokone mahdollisesti laskeutunut muualle eikä pysty ottamaan yhteyttä meihin", Tyson sanoi.
"Meillä on alueella useita helikoptereita ja kiinteäsiipisiä lentokoneita, jotka yrittävät löytää ilma-aluksen, joten tässä vaiheessa emme vielä pysty vahvistamaan, onko kyseessä todella onnettomuus."
Ainakin 19 lentokonetta on kaatunut vuoden 2000 jälkeen Papua-Uudessa-Guineassa, jonka karu maasto ja sisäisten tieyhteyksien puuttuminen tekevät lentoliikenteestä ratkaisevan tärkeän sen kuudelle miljoonalle kansalaiselle.
Australian lentäjät kuolivat PNG: n onnettomuuksissa heinäkuussa 2004, helmikuussa 2005 ja lokakuussa 2006.
Ilmoitukset siitä, että korruptio ja rahoituksen puute ovat johtaneet turvallisuusstandardien jyrkkään laskuun, kannustivat viime vuonna perustamaan lentotapaturmien tutkintalautakunnan.
