Bethlehem, Länsiranta - Betlehem juhlisti torstaina joulua, kun joukko turisteja liittyi paikallisiin palestiinalaisiin kristittyihin Jeesuksen perinteiseen syntymäpaikkaan, kun Länsirannan kaupunki esiintyi kerran vuodessa ulkonäöltään maailman valokeilassa.
Tunnelma oli optimistinen, hotellihuoneet oli varattu täyteen ja kauppiaat ilmoittivat hyvistä liiketoiminnoista ensimmäistä kertaa vuosien ajan, sillä pitkä mielialaa ja matkailua vaimentava israelilaisten ja palestiinalaisten väkivalta näytti lieventyvän.
Betlehemiin satoi kevyt sade jouluaamuna. Joukko palvojia ja turisteja, jotka kantavat sateenvarjoja, kävelivät vilkkaasti aukion yli Kristuksen syntymäkirkon edessä, joka on rakennettu luolalle, jonne Jeesuksen uskotaan syntyneen.
Hämärästi valaistu ristiretkeläisen aikakauden kirkko sisälsi satoja ihmisiä riviin viisi taaksepäin kahden pylväsrivin väliin toisella puolella odottaen hiljaa vuoroaan laskeutua muutaman kiviportaan luolalle.
Suurin osa muinaisen kirkon ihmisistä jouluaamuna oli aasialaisia, heihin liittyi muutama eurooppalainen ja amerikkalainen.
Kun hän oli syönyt matalan kirkon sisäänkäynnin läpi, Wayne Shandera, 57, lääkäri Houstonista, Texasista, näytti kauhistuneelta vanhan kivikirkon massiivisesta läsnäolosta. "Tunnet jatkuvuutta kaikkien pyhiinvaeltajien kanssa läpi aikojen, jotka ovat olleet täällä", hän sanoi.
55-vuotiaalle Julie Saadille Denveristä, Colosta., Kristuksen syntymäkirkko oli osa suurempaa tunnetta. "Pelkkä oleminen maassa, jolla Jeesus käveli, on uskomaton hengellinen kokemus", hän sanoi.
Läheisessä Pyhän Katariinan kirkossa äskettäin asennettu Jerusalemin latinalainen patriarkka Fouad Twal piti ensimmäisen jouluaamupalvelun uudessa tehtävässään. Muutama tunti aikaisempaa keskiyön messua varten kirkko täytettiin jouluaattona arvohenkilöillä, mukaan lukien Palestiinan presidentti Mahmoud Abbas, ja turisteilla, jotka saivat lippuja ja läpäisivät turvatarkastukset.
Jouluaamupalvelut olivat rennompia. Suurin osa seurakunnista oli paikallisia palestiinalaisia, ja jotkut turistit seisoivat takaosassa kuunnellen arabiakielistä liturgiaa.
Palestiinan kansannousu Israelia vastaan vuoden 2000 lopulla ja taistelut, jotka seurasivat Betlehemin joulujuhlia vuosien ajan, pahentavat kaupungin elinehtoa olevaa matkailualaa.
Vaikka lomamatkailumäärät olivat tänä vuonna poissa kymmenien tuhansien vierailijoiden joukosta 1990-luvun lopun ja 2000-vuosituhannen huippuvuosina, ne nousivat viime vuosina, kun vain muutama tuhat kävijää tippui sisään. Betlehemin virkamiehet sanoivat, että yli vuoden aikana yli miljoona turisteja vieraili kaupungissaan, mikä antoi kaivattua vauhtia paikalliseen talouteen.
Silti kaikki ei ole hyvin Betlehemissä, huolimatta vähentyneestä väkivallasta ja viime vuonna käynnistetyistä rauhanneuvotteluista Israelin ja Abbasin hallituksen välillä.
Betlehem on edelleen ympäröimä kolmelta puolelta esteitä, jotka kohoavat Israelin pystyttämistä betonilaatoista ja elektronisista aidoista. Israelin mukaan este on tarkoitettu estämään itsemurhaa hyökkääjiä, mutta koska se putoaa West Banin sisälle
k, palestiinalaiset pitävät sitä ohuesti naamioituna maankäyttäjänä, joka kuristaa heidän talouttaan.
Maastamuutto on puolestaan laskenut kaupungin kristillisen väestön arviolta 35-50 prosenttiin sen 40,000 90 ihmisestä, kun se oli 1950-luvulla XNUMX prosenttia.
Länsirannan kaupungin juhlat poikkesivat jyrkästi Hamasin johtamasta Gazasta, 45 mailin päässä. Siellä olevat sotilaat ovat pommittaneet läheisiä israelilaisia yhteisöjä raketeilla ja laastilla viikoittaisen aselepon päättymisen jälkeen odottaen, toimiiko Israel toimimalla sen usein uhkaamana, että heidät lyödä ne sotilaallisesti.
Pieni kristitty yhteisö Gazassa - 400 1.4 miljoonan väestöstä, kutsui keskiyön misensä protestoidakseen Israelin saartoa, joka otettiin käyttöön sen jälkeen, kun militantti islamilainen Hamas valloitti alueen viime vuonna ja kiristyi edelleen viime kuussa, kun Gazan militantit jatkoivat rakettipaloa .
