"Cola Wars" 1980-luvun puolivälissä oli synkkää aikaa virvoitusjuomateollisuudelle. Pepsi ja Coke taistelivat kahden litran maiseman ylivallasta kaikin mahdollisin keinoin hautaakseen toisiaan. Ensin he kiistelivät julkkisten kannattajista (George Michael, Elton John Cokesta; Madonna, Michael Jackson Pepsistä), ja sitten he alkoivat lähettää negatiivisia mainoksia. Pepsi julkaisi massiivisesti menestyneet "Pepsi Challenge" -mainokset, joissa todelliset ihmiset valitsevat Pepsin koksin sijaan sokkomakutesteissä. Coke vastasi parodiamainoksella, jossa simpanssille tarjottiin sekä virvoitusjuomia että tennispalloa. Simpanssi ei ollut suuri cola-fani – se poimi tennispallon.
Nyt Atlantin toisella puolella Euroopassa on syttynyt uusi yritystaistelu. Kutsu sitä "Low-Fare Airline Warsiksi". Kaksintaisteluyhtiöillä, Ryanairilla ja easyJetillä, on aina ollut intensiivistä kilpailua, mutta viime viikkoina tarjouskellarin lentoyhtiöiden välinen takaisku on käynyt rumaksi – ja henkilökohtaiseksi. Taistelut alkoivat, kun Ryanair julkaisi aiemmin tänä vuonna mainoksen, jossa syytettiin Lontoossa toimivaa easyJetiä siitä, että se yritti salata aikataulunsa lentotilastot ja kuvasi lentoyhtiön perustajaa Stelios Haji-Ioannoua pitkänomaisella Pinocchion nenällä. Kreikkalaissyntyinen tycoon ei ollut huvittunut. Viime kuussa antamassaan lausunnossa hän moitti Ryanairin pomoa Michael O'Learya ja sanoi haastavansa oikeuteen. "En ole valehtelija. Se on herjausta, ja vaadin huomattavia vahingonkorvauksia. Nähdään oikeudessa, Michael, Haji-Ioannou kirjoitti. Hän lisäsi omaa pyyhkäisyään, että O'Learylla on ”Napoleonin egoa vastaava ego. Mutta jokaisella Napoleonilla on oma Waterloo."
Tämä oli vasta avaussaldo. Suorapuheinen O'Leary, joka sanoi kerran, että sikainfluenssa oli riski vain "slummeissa eläville" aasialaisille ja meksikolaisille, lähti hyökkäykseen. Omassa lausunnossaan 15. maaliskuuta hän kyseenalaisti, miksi, jos easyJet arvostaa täsmällisyyttä, kuten sen verkkosivusto väittää, lentoyhtiö ei ole julkaissut viikoittaisia aikataulujaan viime huhtikuun jälkeen. "Kuten kaikki hemmotellut lapset, [Haji-Ioannou] kiinnittää huomion olevansa herra easyJet, mutta hän ei kestä kritiikkiä, vaikka se tässä tapauksessa olisi pätevää", hän sanoi viestissään. Sitten asiat muuttuivat todella oudoksi. O'Leary toisti aiemman haasteen, jonka hän oli tehnyt Haji-Ioannoulle ratkaistakseen erimielisyytensä Lontoon Trafalgar Squaren ympärillä tai "Sumo Smackdownilla". "Uskon, että "sisättömän" Steliosin pitäisi ottaa haasteeni vastaan", O'Leary sanoi. "Jos hän on siitä todella huolissaan, annan hänelle etumatkan tai suuren painoedun."
Haji-Ioannou ei ottanut syöttiä. Mutta easyJet julkaisi mainoksen, joka pilkkasi Dublinissa sijaitsevaa Ryanairia vertaamalla sen palvelemia lentoasemia niihin easyJet-lentoihin. Se keskittyi neljään suurkaupunkialueeseen – Pariisiin, Barcelonaan, Milanoon ja Venetsiaan – se kehui lentääkseen itse kaupunkeihin, kun taas Ryanair lentää hämäriin kaupunkeihin, jotka ovat tuntikausia kaupunkien ulkopuolella. "Kuka rakastaa lentää sinut paikkaan, jonka todella varasit?" mainoksen yläreunassa oleva banneriviesti kysyy. Ryanair pyysi nopeasti Advertising Standards Authority -viranomaista kieltämään mainokset sillä perusteella, että ne ovat harhaanjohtavia ja halventavia. Mainonnan vahtikoira päätti tässä kuussa Ryanairin eduksi. (Se on hieman ironista, kun otetaan huomioon, että Ryanair on törmännyt ASA:han vuosien varrella, ja siitä puhuttiin kerran "Absolutely Stupid A__es".)
Analyytikot sanovat, että tit for tat havainnollistaa yritysten eri tyylejä. "[O'Leary] uskoo vahvasti kaikenlaisen julkisuuden saamiseen Ryanairille", sanoo John Strickland, Lontoossa toimiva ilmailukonsultti. ”EasyJetin asema on muuttunut. Syntyessään se oli myös suhteellisen röyhkeä. … Nyt se ottaa enemmän raittiutta lähestymistapaa. Stelios ei aio ottaa O'Learya vastaan hänen sumopainitarjouksestaan. Silti Strickland sanoo, että molemmat yritykset tietävät hyvin, että terve kilpailu voi olla hyväksi yrityksille: "Se varmasti nostaa molempien yritysten profiileja."
Oikeudenkäynnin uhasta huolimatta Ryanair näkee edestakaisin hauskanpidon. ”Ihmiset odottavat lentoyhtiöiden pilkkaavan toisiaan. Me kommentoimme Steliosta ja hän kommentoi meitä. Näin maailma toimii, sanoo Stephen McNamara, lentoyhtiön tiedottaja. Menivätkö asiat tällä kertaa liian pitkälle? McNamara ei ajattele niin: ”Pinocchio on rakastettu hahmo. … Se on luultavasti lisännyt Stelioksen profiilia melkoisesti. EasyJet ei kuitenkaan usko, että mainos oli vaaraton. "En usko, että perustajamme on tulkinnut sitä näin", tiedottaja Andrew McConnell sanoo. Hän kieltäytyi kommentoimasta enempää oikeusprosessiin vedoten.
Eurooppalaisilla on todellinen viha-rakkaussuhde näihin kahteen lentoyhtiöön, jotka tarjoavat eräitä alhaisimmista hinnoista ympäri Eurooppaa, mutta ovat tulleet surullisen kuuluisiksi puhtaasta palvelustaan ja kohtuuttomista lisämaksuistaan. Luvut viittaavat siihen, että matkustajat ovat olleet tarpeeksi onnellisia jatkaessaan lentämistä heidän kanssaan – heidän vuotuinen matkustajamääränsä on kasvanut dramaattisesti vuoden 13 yhteensä 2000 miljoonasta asiakkaasta yli 100 miljoonaan nykyään. Mutta myös matkustajien valitukset ovat lisääntyneet viime vuosina. Vuodesta 2005 lähtien Ryanairin valitukset ovat lisääntyneet 70 prosenttia ja easyJetin valitukset kolmanneksella Lontoossa sijaitsevan Air Transport Users' Councilin (AUC) aiemmin tässä kuussa julkaiseman raportin mukaan. Erityisesti Ryanairia on pilkattu sen penniä puristavista tavoista - O'Leary jopa ehdotti viime vuonna, että hän voisi alkaa veloittaa matkustajilta lentokoneen wc:n käytöstä.
Tämä herättää kysymyksen: Pitäisikö kiistelevien kilpailijoiden keskittää enemmän energiaansa matkustajiensa tyytyväisyyteen kuin toistensa repimiseen? Kumpikaan lentoyhtiö ei näytä olevan vaarassa menettää asiakaskuntaansa. Mutta jos taistelut jatkuvat, se voi vain avata oven muille kilpailijoille, jotta he voivat pelata liiketoimintaansa.
