Kolme vuosikymmentä sitten tällä viikolla Uusi-Seelanti oli joukko kyyneleitä.

Maa kärsi kaikkien aikojen pahin lentotragediansa, kun 28. marraskuuta 1979 Etelämantereen yläpuolella sijaitsevalla kiertoajelulentokoneella lentävä Air New Zealand -kone törmäsi Erebus-vuorelle ja tappoi kaikki 257 aluksella olevaa.

DC10 kyntöi lumipeitteisiin rinteisiin pimennysolosuhteissa, jotka tekivät jopa 3,600 metrin vuoren näkymättömäksi.

Tollisesti se oli useita lovia Australian pahimman ilma-onnettomuuden yläpuolella, Yhdysvaltain lentokone, joka laski Bakers Creekiin Pohjois-Queenslandissa kesäkuussa 1943 ja tappoi 40 sotilasta.

Ja kun otetaan huomioon Uuden-Seelannin vain kolmen miljoonan 1970-luvun väestö, ei ole yllättävää, että melkein kaikki tunsivat jonkun, joka oli Erebus-lennolla, tai ainakin tunsi jonkun, joka tunsi jonkun tuomitulla suihkukoneella.

Kaksisataa kiiviä, 24 japanilaista, 22 amerikkalaista, kuusi brittiä, kaksi kanadalaista, yksi australialainen, yksi ranskalainen ja yksi sveitsiläinen oli kuollut.

Kansallinen suru oli ylivoimainen, mutta äärimmäinen suru korvattiin pian katkeralla vihalla, kun maan kansallinen lentoliikenteen harjoittaja törmäsi tekemisissään uhrien ja yleisön kanssa.

Neuvontaa ei tarjottu ja Air New Zealand syytti nopeasti lentäjäänsä Jim Collinsia ja hänen miehistöään, vaikka pian paljastettiin, etteivät he olleet syyllisiä.

Sen sijaan osoitettiin, että päivitettyä lentosuunnitelmaa ei ollut luovutettu lentäjälle, jolloin kone jätti törmäyskurssille Erebusin kanssa.

Lentoyhtiö epäonnistui maassa vielä valitettavasti alhaisilla salaisilla korvauksilla perheille ja loputtomasti kieltäytyi siitä, että sillä, kuten eräässä raportissa syytettiin, oli ”ennalta määrätty petosuunnitelma”.

Mutta 30 vuoden loukkaantumisen jälkeen maa on vihdoin alkanut korjata Erebus-haavojaan lentoyhtiön anteeksipyynnön ansiosta, jonka monet uskoivat olevan erittäin myöhässä.

Lokakuussa Aucklandissa järjestetyssä seremoniassa yrityksen pomo Rob Fyfe myönsi, että lentoliikenteen harjoittaja oli tehnyt virheitä.

”En voi kääntää kelloa taaksepäin. En voi kumota sitä, mitä on tehty, mutta eteenpäin haluaisin ottaa seuraavan askeleen matkallamme sanomalla anteeksi.

"Anteeksi kaikille niille, jotka ... eivät saaneet tukea ja myötätuntoa, jota heidän olisi pitänyt saada Air New Zealandilta."

Se oli valtava askel eteenpäin kansakunnalle, joka ei ole sallinut yhtään turistilentoa Etelämantereelle Uudesta-Seelannista katastrofin jälkeen.

Mutta toipuminen on edelleen vauvan vaiheissa.

Christchurchin liikemiehen rohkea liike vuokrata Qantas-lento ja myydä lippuja niille, jotka haluavat vierailla Erebusissa vuosipäivän ympärillä, on saanut kovaa kritiikkiä.

"Vaikuttaa oudolta sanoa, mutta mielestäni on vielä liian aikaista", sanoi eräs nainen, joka menetti äitinsä onnettomuudessa.